2003年秋，世界貿(mào)易組織的貿(mào)易談判在墨西哥坎昆召開(kāi)。在樂(lè)施會(huì)的研究基礎(chǔ)上，世界上最貧窮的國(guó)家在會(huì)議開(kāi)幕時(shí)就大肆抨擊最富有的國(guó)家。像貝寧和布基納法索這樣弱小且極為貧窮的國(guó)家立場(chǎng)堅(jiān)定，它們的談判代表怒目圓睜，使美國(guó)的談判代表不敢抬頭正視他們。他們控訴說(shuō)，美國(guó)的棉花補(bǔ)貼擋住了他們的脫貧之路，山姆大叔對(duì)美國(guó)棉農(nóng)的慷慨使他們無(wú)法與其展開(kāi)公平競(jìng)爭(zhēng)。最貧窮的國(guó)家憤怒地指出，美國(guó)的棉花補(bǔ)貼超過(guò)了非洲許多貧窮產(chǎn)棉國(guó)的國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值的總和。若美國(guó)打算支持自由貿(mào)易，美國(guó)人需要說(shuō)到做到。這種怒目而視持續(xù)了數(shù)天。最終，談判破裂，富國(guó)和窮國(guó)都放棄了。但是，他們的觀點(diǎn)獲得了贊同。幾個(gè)月后，世界貿(mào)易組織裁定：美國(guó)的棉花補(bǔ)貼違反了全球貿(mào)易規(guī)則，美國(guó)給予本國(guó)棉農(nóng)補(bǔ)貼是不公平的。2004年夏，因該項(xiàng)巨額補(bǔ)貼被放在聚光燈下，美國(guó)的貿(mào)易談判代表同意把棉花補(bǔ)貼擺到桌面上，而且希望在多哈回合談判期間“快速而具體”地解決棉花問(wèn)題。然而，直到2008年秋季，談判依然沒(méi)有打破僵局，美國(guó)政府的大部分棉花補(bǔ)貼仍在繼續(xù)提供。

毋庸置疑，美國(guó)政府給棉農(nóng)的補(bǔ)貼數(shù)額巨大，它們對(duì)貧窮國(guó)家的不公平性也不用懷疑。但若有人認(rèn)為美國(guó)在全球棉花種植業(yè)的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)僅靠政府的補(bǔ)貼，他應(yīng)該花些時(shí)間到得克薩斯州的拉伯克附近轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。盡管這些補(bǔ)貼是美國(guó)生產(chǎn)者的福音，但像納爾遜·雷恩施這樣的棉農(nóng)的成功絕非如此簡(jiǎn)單。

首先，在美國(guó)棉花補(bǔ)貼政策實(shí)施前，美國(guó)棉花種植業(yè)的優(yōu)勢(shì)地位早已確立了一個(gè)多世紀(jì)。如本書(shū)后面章節(jié)所述，早在200多年前，美國(guó)棉花種植業(yè)就把其競(jìng)爭(zhēng)者甩在了身后。因此，盡管補(bǔ)貼可能是其成本優(yōu)勢(shì)的部分原因，卻無(wú)法解釋美國(guó)該行業(yè)長(zhǎng)期主導(dǎo)全球棉花市場(chǎng)的現(xiàn)象。