清同治十一年七月九日（公元1872年8月12日），上海港。一艘輪船啟錨了。船上30名統(tǒng)一著裝的中國幼童向碼頭上送行的親人揮手惜別，分外惹人注意。他們中很多人連縣城都沒去過，但現(xiàn)在即將遠行，目的地是傳說中的美國。

被曾國藩稱為“中華創(chuàng)始之舉，古來未有之事”的官派學生留洋活動，至此拉開了序幕。對這個有著悠久文明，向來把異國篾視為“夷”的國家來說，邁出這一步并不容易。

幼童與美國的相遇

清政府送學生留洋，何以選擇美國？

首先不能不說，在對華交往中，美國是當時西方列強里不良記錄最少的國家，清廷對美國有一種信任感。

其次要談到“蒲安臣條約”。蒲安臣于1861年至1867年擔任美國駐華公使，任內(nèi)因主張對中國采取合作政策，并調(diào)停了中外多起外交紛爭，成為第一個對清政府具有重大影響的外國公使，離任后還被清政府聘為出使大臣，委托他代表中國政府訪問歐美。1868年7月28日，在赴美訪問中，蒲安臣與美國國務卿簽訂了“中美天津條約續(xù)增條款”，世稱“蒲安臣條約”。條約規(guī)定，兩國公民有居住、入學互惠權利。中國派遣留學生赴美學習即奠基于此。

最后應該歸功于“畢業(yè)于美國第一等之大學?！钡牡谝粋€中國人容閎（容閎的事跡下文還要詳述）。因其畢業(yè)于耶魯大學，熟悉美國情形，又是幼童留美事業(yè)的主要促成者之一，清政府把官派學生留洋的地點定在美國，也便在情理之中。

容閎在第一批學生出發(fā)前，先行赴美安排一切。他特訪了母校耶魯大學的校長波特，波特建議，將30名幼童每兩三人分成一組，寄居于美國家庭之中，所有提供膳宿的家庭，一切費用均由中國政府按期照值給付，這樣可使幼童學習英文的效率大大提高。容閎欣然接受了這一提議。后來的事實證明，這是一個影響到幼童及整個幼童留美事業(yè)命運的建議。當聽說中國幼童將寄居于美國家庭時，在任的美國駐華公使十分興奮，打電報給國務卿說：“如果我們?nèi)嗣衲軌蚪o予慷慨及友善的接待，則我們在中國的利益將有更大的實惠，遠比增派我們的軍艦來此為佳！”

美國人民沒有讓他們的駐華公使失望。據(jù)美國人勒法吉所著的《中國幼童留美史》記載，“有120個美國家庭愿意接待兩名幼童，合計可接待240名，可是年抵達的幼童僅30名”，“而所有熱烈響應的，全是背景優(yōu)良的家庭”。政客著眼于“更大的實惠”，普通百姓不可能如此深謀遠慮。美國人民發(fā)自內(nèi)心的熱誠，從當?shù)亟逃珠L給那些接待中國幼童家庭的一封信中可見端倪。在信中，局長提醒家庭教師們，“當于慈愛之中，仍寓嚴整之意”，“應于每日酌留四刻，以便幼童專心溫心中國文字”，“華生尤須令知保身之道，須令其時常浴沐。遇有天變，務必躲避風寒……”可謂關切備至。

幼童抵達康州哈德福城時，容閎親自迎接他們。不久，幼童就分配到康州河谷兩岸的美國家庭中。幼童與美國的相遇留下了許多趣事。一位幼童后來撰文回憶：

“我很幸運地被分配到一位慈祥的太太家，她趕著馬車來接我們。當我被介紹給她時，她擁抱我并吻我。她的動作使其他同學均大笑，更使我臉紅。當然，我沒說出我的尷尬。可能自襁褓以后，這是我首次被人親吻?！?/p>