崇德三年（1638年）八月，皇太極第二次發(fā)動大規(guī)模的對明戰(zhàn)爭。多爾袞奉命聯(lián)合蒙古軍大舉進兵，兵分兩路。左路以多爾袞為主帥，豪格、阿巴泰為副帥；右路以岳托為主帥，杜度為副帥。皇太極則率大軍佯攻錦州、寧遠，以配合行動，牽制明軍。出發(fā)前，皇太極用滿蒙漢三種語言宣布軍隊紀律。九月二十二日，右路岳托部從密云東北墻子嶺入邊，六日后，多爾袞部從中協(xié)董家口東青山關入邊。墻子嶺地勢險峻，岳托揮兵蟻附，連續(xù)奮戰(zhàn)三晝夜才得越關而入，正在密云為監(jiān)視太監(jiān)鄧希詔祝賀生日的總督吳阿衡和總兵陳國俊聞訊倉促應戰(zhàn)，均被清兵擊斃。兩路清軍會合于通州河西，越遷安，逼豐潤，乘勝南下，直抵北京近郊。

十月初二日，崇禎帝宣布北京戒嚴，征調遼東前鋒總兵祖大壽入援，留巡撫方一藻、朱國棟、陳祖苞分守；命宣大總督盧象升率總兵楊國柱、虎大威進易州出其左；移青州、登州、萊州、天津的兵馬出其右；檄總兵劉澤清以山東兵馬遏其前；高起潛配合行動。同月初四日，崇禎帝在武英殿召見文武大臣，商定對策。盧象升主戰(zhàn)，楊嗣昌主和，爭論不休。崇禎帝出爾反爾。命諸大臣分守都門，同時召孫傳庭出潼關，檄延綏、寧夏，甘肅、固原剿寇之兵北上增援。于是孫傳庭遣總兵白廣恩等率領萬人，總督洪承疇率總兵左光先、賀人龍等合兵十五萬北上救援。

十一月初三日，京師閉門自守。初五日，清兵掠良鄉(xiāng)、高陽、涿州，趨河間，自入塞分兵四道，一趨滄、淄，一趨山東濟南，一趨臨清，一趨彰德（今河南安陽）、衛(wèi)輝。初八日，崇禎帝再次召見文武大臣，商定對策。他不僅為攻防擔憂，又思慮糧餉的困乏。就在這個時候，大學士劉宇亮自請視師。崇禎帝大加稱贊。可是，不久就以其不盡忠報國予以否定。清兵就是利用這個舉棋不定的時機，攻掠定州，進逼景州，城守太監(jiān)劉元斌躲至德州。十一月初九日，清兵攻高陽，致仕家居的少師、大學士孫承宗率領家人與守城將士登城抵御，寡不敵眾，又無人救援，高陽失陷，孫承宗被俘，寧死不降，北望京師，叩頭一拜，投河而死。