努爾哈赤姓愛新覺羅氏，明嘉靖三十八年（1559年），出生在建州衛(wèi)一個官員家里。他是建州左衛(wèi)都督猛哥帖木兒的六世孫，歷代祖先有許多人受明廷冊封，擔(dān)任建州左衛(wèi)指揮使、都督僉事、都督等官。努爾哈赤10歲喪母，因繼母虐待，19歲分家自立。為了生活，他采松子、挖人參到撫順馬市出售，不久又投到明遼東大將李成梁部下，作戰(zhàn)時沖鋒在前，屢立戰(zhàn)功，頗得李成梁厚待。受到漢文化的熏陶，并在漢人明總兵官李成梁家里讀書識字，愛看《三國演義》和《水滸》，由于與較多的漢人接觸，對漢人生活習(xí)俗也有了較多的了解。艱苦的勞動生涯和緊張的戎馬生活，使他成為足智多謀、武藝超群的杰出人才。明萬歷十一年（1583年），建州蘇克蘇滸部圖倫城主尼堪外蘭引導(dǎo)明軍鎮(zhèn)壓阿臺，努爾哈赤的祖父建州左衛(wèi)都指揮覺昌安，父親建州左衛(wèi)指揮塔克世也隨軍同往，結(jié)果在明軍攻破阿臺的古埒城時，覺昌安被燒死，塔克世遭誤殺，明廷為了報(bào)償其祖、父的冤死，特意給努爾哈赤敕書13道，馬13匹，復(fù)給都督敕書，封他為指揮使。之后，他用了5年時間，統(tǒng)一建州女真五部，形成一個較為穩(wěn)固的政治勢力。

萬歷二十三年(1595年），努爾哈赤被明朝任命為龍虎將軍。他開始統(tǒng)一建州各部，明政府誤以為他的力量增長和統(tǒng)一行動，對于穩(wěn)定遼東局勢有利，對努爾哈赤日益壯大的勢力不加干預(yù)。努爾哈赤利用內(nèi)政敗壞，采取“倏順倏逆”的策略，擴(kuò)展力量，兼并哈達(dá)部、鳥拉部之后，開始進(jìn)入松花江、圖們江和綏芬河的東海部，俘獲了大量人口，在蘇子河和嘉哈河的東岸構(gòu)筑了赫圖阿拉城，即今遼寧新賓縣滿族自治區(qū)永陵鎮(zhèn)老城。在此期間，逐漸建立了八旗制度，創(chuàng)制了滿文。