四月，李自成與羅汝才三打開封，采取圍城打援的辦法。羅部稱“曹營”，李部稱“老府”，對開封實行長期圍困。為了使左良玉部效命，崇禎特地從監(jiān)獄里釋放了對左良玉有恩的前戶部尚書侯恂，以兵部右侍郎率河南、河北、山東、湖廣諸路援軍援救開封，令督師丁啟睿、總督楊文岳、總兵左良玉等速增援開封，令孫傳庭率邊軍出關(guān)赴援。督師丁啟睿在觀望形勢，按兵不動。崇禎帝嚴旨丁啟睿率左良玉、虎大威、楊德政拔營進兵，十余萬大軍來到開封西南的朱仙鎮(zhèn)。兩軍對壘，明軍不敢行動。左良玉發(fā)現(xiàn)李自成部隊構(gòu)筑工事對準自己陣地炮擊，急忙拔營退走，狂奔八十里，正遇上農(nóng)民軍先前挖好的深一丈六的壕溝，棄馬過溝，遭到農(nóng)民軍的追殺，左軍大敗。左良玉僅以身免，逃至襄陽。丁啟睿、楊文岳、虎大威等放棄汝寧，匆忙撤退，農(nóng)民軍追擊四百里，俘獲明軍數(shù)萬，丁啟睿的敕書、督師印、上方寶劍一并丟失。朱仙鎮(zhèn)之役，明軍用于中原戰(zhàn)場的精銳部隊喪失殆盡。丁啟睿論罪系獄，總兵楊德政以不戰(zhàn)而退走之罪被殺。

朱仙鎮(zhèn)之敗并沒有使崇禎帝冷靜下來，他一心想的盡是如何將李自成等農(nóng)民軍全部消滅，而且越快越好。這時，增援開封的侯恂上書向他提出了警告。他說：“寇患積十二年而始大，非可一朝圖也。”建議重新組合，實行左右夾擊。這一直言不諱的告誡，沒有引起朝廷的注意。崇禎命令左良玉領(lǐng)兵來會，侯恂與孫傳庭左右夾擊李自成。然而，左良玉新敗，不可能在短期內(nèi)完成重新組合。侯恂不久被彈劾去職，會師夾擊之計劃，成為泡影。

五月，崇禎帝命陜督孫傳庭東出河南。九月，孫傳庭率領(lǐng)總兵高杰、左襄、白廣恩、鄭嘉棟、牛成虎等越過太行山，渡河而南，出發(fā)前，將臨陣先逃的總兵賀人龍就地正法。十月初到達郟縣，兵分四路，在此設(shè)下三道防線。李自成將部隊埋伏在冢頭，采取誘敵深入的策略，且戰(zhàn)且退，退至冢頭，李自成命令部隊將甲仗、軍資棄于地上，以誘明軍。明軍見地上都是財物，喜出望外，紛紛下馬拾取，值此，伏兵突起，前后夾擊，官軍慘敗，副將、參將大小將官78人全被斃命，所得馬匹軍資比先前丟棄的多上一倍還多。