然而，活躍在東南亞海上的琉球人很快不得不面對(duì)災(zāi)難性的新局面。1511年，葡萄牙艦隊(duì)進(jìn)攻并消滅了馬六甲王國(guó)，此后又在爪洼、蘇門(mén)答臘等地興建商館與要塞。在歐洲勢(shì)力伸展的同時(shí)，16世紀(jì)初，明王朝的對(duì)外政策發(fā)生了轉(zhuǎn)換。1522年，麥哲倫完成了環(huán)繞地球一周的探險(xiǎn)之旅，證明地球是圓的。就在這前后，東南亞海域消失了琉球船隊(duì)的帆影。琉球在東南亞的貿(mào)易活動(dòng)結(jié)束了。

更為災(zāi)難性的打擊則來(lái)自東北方。1609年3月，日本薩摩藩派遣樺山久高為大將入侵琉球。說(shuō)來(lái)薩摩藩入侵琉球的“大義名分”，乃是因?yàn)榱鹎驀?guó)既不肯致聘于江戶(hù)幕府，對(duì)江戶(hù)幕府通過(guò)薩摩藩送還漂流島民也未派遣使者致謝，對(duì)江戶(hù)幕府期望琉球能在日本與明朝的關(guān)系修復(fù)中做一些工作的愿望也沒(méi)有積極的回應(yīng)。薩摩軍先后占領(lǐng)了奄美、喜界、德之島、沖永良部等島嶼后，在沖繩北部上陸，攻陷今歸仁城。守城的山北監(jiān)守向克祉戰(zhàn)死。4月1日，薩摩軍分海陸兩路攻向那霸和首里。尚寧王派遣三司官謝名和豐見(jiàn)城守衛(wèi)那霸。薩摩軍沿途燒掠并擺出直攻首里的態(tài)勢(shì)，謝名和豐見(jiàn)城回師援救首里，薩摩軍乘勢(shì)攻下那霸。眼見(jiàn)守土無(wú)望的琉球國(guó)王尚寧只好以王弟尚宏和三司官為人質(zhì)，向薩摩求和。4月4日，尚寧被押向名戶(hù)，5日，薩摩軍進(jìn)占首里城。日本式集體劫掠開(kāi)始了（這種集團(tuán)劫掠很不同于歐美的個(gè)人式搶劫，其間的差別，在1900年八國(guó)聯(lián)軍在北京搶劫時(shí)表現(xiàn)得也非常明顯）。依據(jù)《琉球渡海日日記》的記載，光是打包琉球的奇貨珍寶就用了十幾天。

按照前近代征服與被征服的模式，歷史的故事從此應(yīng)當(dāng)是薩摩藩獻(xiàn)俘江戶(hù)，德川將軍賜予薩摩領(lǐng)有琉球，而被攻占的琉球王國(guó)，理所當(dāng)然直接面臨著滅頂之災(zāi)。

三

但是， 1609年后的琉球歷史卻是另一種寫(xiě)法。

轉(zhuǎn)機(jī)在1610年5月已經(jīng)出現(xiàn)。在經(jīng)歷一年牢獄之災(zāi)后，5月，薩摩藩主島津家久受命與琉球君臣踏上了去江戶(hù)的旅程。出發(fā)前，江戶(hù)大老（幕府最高執(zhí)政官）本多正純寫(xiě)信給島津家久，命其按照接待朝鮮使節(jié)的規(guī)格將琉球國(guó)王帶到江戶(hù)。

接待朝鮮使節(jié)的規(guī)格，是何等規(guī)格？江戶(hù)時(shí)代，每當(dāng)江戶(hù)幕府將軍更換以及有特別慶賀之事，朝鮮方面會(huì)派遣祝賀使。使節(jié)團(tuán)由正使、副使、從使等400人組成，因?yàn)槭玛P(guān)幕府的面子，所以接待費(fèi)用每次達(dá)100萬(wàn)兩，是對(duì)外最高的規(guī)格。這與琉球君臣的階下囚身份很明顯是大有距離的。一路行來(lái)，1610年8月16日琉球君王在駿府城“晉見(jiàn)”了德川家康。史料記載，在24桿旗幟的簇?fù)硐拢鹎驀?guó)王乘鳳輦而入。他身著明朝皮弁冠服，王弟具志頭和其余同行者衣冠裝束也一如明臣。而那鳳輦，上面有鍍金的鳳凰式樣，據(jù)說(shuō)在日本是天皇才能乘坐的。那一天德川家康也身著直衣頭戴烏帽子，一副正裝。8月25日，琉球君王到江戶(hù)，28日，登上江戶(hù)城“晉見(jiàn)”德川幕府將軍德川秀忠。琉球君臣的引見(jiàn)儀式成為提高幕府權(quán)威的最好的儀式。1610年9月3日，德川秀忠設(shè)宴款待琉球國(guó)王和島津家久。席間更表示，琉球今后要上供于薩摩，但琉球代代為中山王之國(guó)，不得立他姓為王。琉球國(guó)王宜早乘歸帆，奉祈祖先。琉球王尚寧聞之歡喜無(wú)限，不由得手舞足蹈。

1603年德川家康開(kāi)幕府于江戶(hù)，1605年傳將軍位置給二代將軍德川秀忠，自己遷居于駿府。但真正掌握實(shí)權(quán)的，當(dāng)然還是家康。從本多正純寫(xiě)信到德川將軍秀忠當(dāng)著島津家久宣布讓琉球君臣?xì)w國(guó)，不難看出深居駿府的德川家康在通盤(pán)考慮琉球問(wèn)題后，早已下了維持琉球王統(tǒng)的決斷。他的選擇是，既然薩摩藩入侵琉球的“大義名分”，是琉球國(guó)不肯致聘于江戶(hù)幕府，那么，就讓事情止于通過(guò)薩摩藩武力達(dá)到使之致聘的目的。

問(wèn)題在于，是在什么力量促使下江戶(hù)幕府確定了如此政策，把已經(jīng)吞進(jìn)口中的琉球重新吐出來(lái)？推動(dòng)歷史走向這一刻的必然性何在？

一個(gè)重要的原因，就是海那邊琉球的宗主國(guó)明王朝的存在。1592年和1597年，為保衛(wèi)以明王朝為核心的東亞國(guó)際政治秩序，在朝鮮半島明軍和日本軍剛剛交過(guò)手。日本如果滅亡琉球，毫無(wú)疑問(wèn)同樣要冒著重啟戰(zhàn)端的風(fēng)險(xiǎn)。在日本國(guó)內(nèi)，1610年的日本也遠(yuǎn)不是太平盛世。盡管1598年豐臣秀吉死去后豐臣氏的影響日漸凋敝，但以大阪為中心的豐臣勢(shì)力仍然存在，他們對(duì)于江戶(hù)幕府有著根本威脅。解決這一威脅，是幾年后被稱(chēng)為大阪“冬之陣”和“夏之陣”的兩場(chǎng)戰(zhàn)役。就江戶(hù)幕府與強(qiáng)藩薩摩的關(guān)系而言，1600年的關(guān)原之戰(zhàn)，島津氏最后采取自殺式的中間突破方式撤出戰(zhàn)斗，已經(jīng)足以讓德川家康對(duì)薩摩藩的戰(zhàn)斗能力留下深刻印象。1609年一戰(zhàn)如此輕易俘獲琉球君臣，更提高了德川家康對(duì)薩摩的警惕。如果讓薩摩藩吞掉琉球，領(lǐng)地?cái)U(kuò)大后對(duì)薩摩藩無(wú)疑是猛虎添翼。冒與明開(kāi)戰(zhàn)傾巢覆卵之險(xiǎn)，養(yǎng)薩摩藩坐大貽患他年之力，這是被稱(chēng)為老狐貍的德川家康斷不肯為的。