歷史加重了大自然造成的問題。意大利南部長期是歷代爭霸帝國和王朝的戰(zhàn)場。至少是從羅馬帝國的時(shí)代以來，這些帝國和王朝在意大利半島反復(fù)較量過。在中世紀(jì)，該地曾有兩百年遭到入侵，“不時(shí)發(fā)生，甚至每年一次”。在各個(gè)不同的時(shí)代，意大利南部被形形色色的外族人征服過，包括倫巴第人、阿拉伯人和諾曼底人。當(dāng)?shù)孛癖娚鷣砭褪菬龤尳?、奸淫擄掠和被奴役的對象。在意大利，“各民族的鮮血融匯在每一條河流里”，正如意大利是各個(gè)不同歷史時(shí)代在這個(gè)半島上來去匆匆的許多外族人語言的大雜燴一樣。

意大利文化復(fù)興的碩果，是意大利北部的產(chǎn)物，對南部的影響很小。哥倫布、但丁、米開朗基羅和羅西尼都是北意大利人。意大利南部的農(nóng)民對羅馬帝國的歷史—“光榮歸于羅馬”—也絲毫不會感到驕傲，因?yàn)樗麄兊淖嫦仍谀菚r(shí)長期淪為奴隸，羅馬的光榮沒他們的份。那場由斯巴達(dá)率領(lǐng)9萬奴隸進(jìn)行的造反行動，就爆發(fā)在意大利南部。多少世紀(jì)以來，這里還曾發(fā)生過無數(shù)次的起義和反叛，但都被殘酷地鎮(zhèn)壓下去，因?yàn)楫?dāng)?shù)厝嗣駡F(tuán)結(jié)不夠，無法形成協(xié)調(diào)一致的區(qū)域性運(yùn)動。

意大利北部可謂得天獨(dú)厚，輔之以人和。春天和夏天，當(dāng)莊稼需要水時(shí)，這里正值雨季。北部有“好幾條因阿爾卑斯山積雪融化而水量相對較為穩(wěn)定的河流”，這些河流“為工農(nóng)業(yè)提供了可觀的水源和動力”。此外，至少在意大利人大批向美國移民期間，北部還存在著“一個(gè)世界上無與倫比的灌溉體系”。說到意大利北部的農(nóng)業(yè)，那是“滿田濃綠繁茂”，產(chǎn)出“各色作物”。南部那種森林被毀和其他自然或人為的災(zāi)害，在北部不太常見。

在20世紀(jì)中期，約占意大利人口和耕地40%的南部，其產(chǎn)出只占全國的20%左右，北部人均收入高出南部大約2/3~4/5。19世紀(jì)時(shí)，意大利南北兩部分地區(qū)的文盲都很多，但南部的文盲（占人口的84%）比例大大高出北部（占人口的59%）。

在意大利的南北兩部分，人的差別可以和地理及經(jīng)濟(jì)上的差別等量齊觀。下面讓我們看看這方面的情況。