武力和法律不能代替?zhèn)€人的德行或社會(huì)的和諧，也不能保證它們的實(shí)現(xiàn)；實(shí)際上，在一個(gè)運(yùn)轉(zhuǎn)正常的社會(huì)中，武力和法律是無(wú)效和不必要的。人必須向往做正當(dāng)?shù)氖?，這可以通過(guò)內(nèi)化的道德來(lái)達(dá)到。到了必須借助武力或懲罰時(shí)，社會(huì)體系必然已經(jīng)崩潰。儒教是一種關(guān)于人類和社會(huì)的高度實(shí)用主義的、現(xiàn)世的和積極的觀點(diǎn)；儒教中幾乎看不到抽象推測(cè)、超自然以及諸如罪孽或超度等概念。雖然孔子和孟子無(wú)疑是保守者，是等級(jí)社會(huì)制度的支持者，但他們的學(xué)說(shuō)基于人人天生帶有美德的種子這一信念，仍然給個(gè)人才能和獻(xiàn)身留有余地。通過(guò)自我修養(yǎng)和仿效道德模范，任何人都能成為圣賢。這里需要的不是祭司，而是自我完善。在一個(gè)通常由財(cái)富、軍事力量和高貴者與生俱來(lái)的權(quán)利決定著人的社會(huì)地位的時(shí)代，這些見(jiàn)解在很多方面都是非常進(jìn)步的。

這一概念后來(lái)被用于科舉和不問(wèn)社會(huì)出身從知識(shí)階層選拔官員的制度。儒教甚至還重申了人民擁有反對(duì)因不行德政而喪失天命的無(wú)德或不義的統(tǒng)治者的權(quán)利；忠誠(chéng)于長(zhǎng)輩是儒教的一條基本教義，但忠誠(chéng)于道德原則應(yīng)不受這一教義的約束，盡管這常常造成嚴(yán)重的兩難境地：例如，父親雖然不義，卻很少遭到公開(kāi)反對(duì)；對(duì)女子的尊敬取決于她們遵守儒教規(guī)范的能力。

總的來(lái)說(shuō)，儒教反映了中國(guó)人關(guān)于世界的基本上積極而現(xiàn)實(shí)的觀點(diǎn)，它認(rèn)為最大的快樂(lè)是長(zhǎng)壽，或者更準(zhǔn)確說(shuō)，是“享受生命”，其中包括中國(guó)人特別強(qiáng)調(diào)的享受美食、生兒育女、活到兒孫繞膝的高齡。所有這些都是明顯的中國(guó)價(jià)值觀；以它們?yōu)橹行牡奈幕?，贏得了那些從自己較為陰暗和神秘的宗教及社會(huì)傳統(tǒng)（往往聯(lián)想到原罪、過(guò)失、報(bào)復(fù)、神圣裁決）的角度出發(fā)來(lái)看待它的一代代西方觀察家的贊美。同西方相比，儒教更加重視以人為本，同印度教一樣更加贊美生命。勤奮工作、成就事業(yè)、物質(zhì)豐饒及物質(zhì)享受，都受到重視和追求。但享受悠閑、享受自然、享受儒教所稱的“自我修養(yǎng)”，也是遠(yuǎn)比在西方重要的目的。有教養(yǎng)的精英顯然有著更多機(jī)會(huì)來(lái)達(dá)到這些目的，包括撰寫有關(guān)他們自己的文獻(xiàn)，從而給我們提供顯示其價(jià)值觀的證據(jù)。積極地提倡那些能鞏固他們?cè)谏鐣?huì)上的支配地位的價(jià)值觀，也是他們所關(guān)注的。

雖然大多數(shù)農(nóng)民的生活十分辛苦，但他們也能充分享受他們能夠得到的閑暇，尤其是冬季的一連串節(jié)日，包括長(zhǎng)達(dá)兩星期的中國(guó)春節(jié)。那些能夠積累比糊口稍多的財(cái)富的幸運(yùn)兒，很快就會(huì)采納上等人的生活方式。他們不再到地里干活或聚斂更多財(cái)富，而是把土地租給佃戶，靠租金過(guò)起只能算很普通的生活。按西方標(biāo)準(zhǔn)，很多地主擁有的土地非常少，僅靠8～10英畝地的收入生活，而不愿努力變得更富有。除有些人放貸外，幾乎無(wú)人開(kāi)創(chuàng)新事業(yè)。

自然災(zāi)害如水災(zāi)、旱災(zāi)或地震，一般被認(rèn)為是上天對(duì)統(tǒng)治者的無(wú)德或?qū)υ旆唇杩诒硎静粣偠迪碌牟幌橹?，因?yàn)檫@些都會(huì)動(dòng)搖儒教的最高目標(biāo)——秩序與和諧。自然界被視為人類社會(huì)的榜樣，兩者都在井井有條的法則支配之下運(yùn)轉(zhuǎn)。自然界養(yǎng)育人類，對(duì)人類不存敵意，它比人類的創(chuàng)造物更加宏偉，它應(yīng)該得到更多贊揚(yáng)，人類應(yīng)該調(diào)整自己去適應(yīng)它而不是試圖征服它。但是，正如孔子所講的“天不語(yǔ)”，天僅僅給我們展示秩序與和諧供仿效。

偶爾提到作為超出人類之上的非人類力量的“天”，這是儒教學(xué)說(shuō)中偏離人類世俗社會(huì)最遠(yuǎn)的內(nèi)容。當(dāng)?shù)茏觽儐?wèn)到超人世界或死后生活時(shí)，孔子只說(shuō)，我們?cè)诶斫夂吞幚砣祟愂聞?wù)方面要做的事情太多了，不要為其他事情勞神。雖然孔子未曾明說(shuō)，但他贊同被錯(cuò)誤稱為“祖先崇拜”。民間宗教中，崇敬祖宗是想要祖宗提供幫助，正規(guī)儒教只不過(guò)把對(duì)年長(zhǎng)者的尊敬擴(kuò)大到已經(jīng)死去的人，把他們當(dāng)成模范，在家中一個(gè)小小的神龕前進(jìn)行定期祭拜來(lái)保持對(duì)先人的清晰記憶。父親死后，長(zhǎng)子要負(fù)起主持喪禮的責(zé)任；這樣代代相傳，保持家世連續(xù)不斷，從而保證家族的延續(xù)。孟子在強(qiáng)調(diào)這一點(diǎn)時(shí)說(shuō)：“不孝有三，無(wú)后為大?！边@里他指的是男性后代，因?yàn)閶D女婚后要離開(kāi)父母家而成為丈夫家的成員。這樣一種觀念仍困擾著當(dāng)前中國(guó)為降低出生率所做的努力，因?yàn)樗黠@有利于兒子，可能會(huì)使女孩的父母努力再生一個(gè)男孩。