從亞洲、非洲和遠至不列顛的歐洲許多地方發(fā)掘出直立人制造的手斧，它們驚人地相似，外觀相差無幾。大約在15萬年前，一個叫做尼安德特人的新人種（名稱取自德國尼安德特河谷，那里發(fā)現(xiàn)了這種人的第一處遺跡）興起，并在舊世界①的歐亞大陸和非洲取得優(yōu)勢。

在最后一個冰河時期，即從約7萬年前至2萬年年前，直立人的主要后繼者尼安德特人逐漸被我們稱之為智人的現(xiàn)代人取代；從那以后，智人已經(jīng)成為地球上唯一的人類居民。智人的不同分支之間的身體差異相對較小，主要顯現(xiàn)在膚色的深淺和其他一些外表特質(zhì)，如毛發(fā)的顏色和紋理、體毛的多少及次要面部特征上。由于這些次要特質(zhì)極少能在死亡很久后辨別，我們無法知道這些細微的人種差別是何時出現(xiàn)的。很可能，一直生活在日照強烈的炎熱地帶的人保留了大概是人類的原始膚色——可保護皮膚抵御驕陽暴曬的暗色，而長期生活在較冷或多云地方的人則慢慢演化出淺膚色，以最大限度發(fā)揮陽光對身體的有益作用，特別是合成維生素D。

直到不久前，非洲、亞洲和歐洲之間僅有狹窄水面（博斯普魯斯海峽和蘇伊士灣），因而有時稱為“世界島”。但它們很大程度上彼此隔離，主要是因為相距遙遠，以及它們之間的沙漠和高山。大約自20萬年前起，我們現(xiàn)在看到的歐洲、非洲和亞洲人之間的身體差別開始慢慢出現(xiàn)。這些差別——包括很多次級群體，如起源于東亞的因紐特人（即愛斯基摩人）和美洲印第安人的差別——產(chǎn)生于雜交和相互隔絕地域的差異。與人類的任何時間尺度相比，身體的進化是一個極為緩慢的過程，對每個主要種群來說，當(dāng)代人與生活在剛剛有歷史紀(jì)錄的時代的人之間沒有可辨識的差別。例如，保存完好的公元前2500年的埃及人或公元1世紀(jì)漢代中國人的遺體，都無法與當(dāng)代埃及人或中國人區(qū)分開來；而且在很多方面，包括遺存的皮膚和毛發(fā)顏色、牙齒和骨骼結(jié)構(gòu)、重要器官、腦容量等證據(jù)，通常也無法與任何現(xiàn)代人區(qū)分開來。幾乎可以肯定，對于生活在公元前1萬年或更早的人，情形也必定如此。

在爪哇島和巴厘島東邊的弗洛勒斯島上，新近發(fā)現(xiàn)了一個亞人種，叫做弗洛勒斯人，其身材僅及現(xiàn)代人的一半大小，年代約公元前13000年，舊石器時代晚期。他們被戲稱為“霍比特”①，他們到大約公元前6000年時消亡。

我們無需在此講述，在漫長的舊石器時代，幾乎同樣緩慢的古代文化演變的任何細節(jié)——人們?nèi)绾紊钜约八麄冏隽四男﹦?chuàng)造。舊石器時代從大約100萬年前或更早時開始，持續(xù)到約公元前25000年。在這個時期，人逐漸學(xué)會了使用火，搭建房屋或利用洞穴，制作毛皮衣服；他們慢慢改進了他們的石制工具，提高了捕獵的效率，造出了帶石質(zhì)尖頭的矛。但是，公元前30000年后不久，進步的速度開始加快，這可能是最后一次冰河的推進及隨后的撤退所促成。在曾經(jīng)位于冰河邊緣地帶的西班牙北部和法國南部，發(fā)現(xiàn)了公元前28000年到前10000年間的優(yōu)美動人的石窟畫，顯示了創(chuàng)作者的技藝和藝術(shù)想象力，以及當(dāng)時高度完善的社會組織。北非、中東和季風(fēng)亞洲在同一時期較晚階段的巖畫和石窟畫，證明這些地方的發(fā)展是相似的。在此時期或之前，智人已經(jīng)從舊世界遷徙到美洲和澳大利亞。在新大陸發(fā)現(xiàn)的最早遺存屬于公元前20000年前后，但有足夠理由認為，人類在公元前40000年或更早就可能踏冰越過了亞洲最東端與今阿拉斯加之間的白令海峽，又在幾乎同時，從亞洲大陸通過當(dāng)時可能是完整的陸橋而抵達澳大利亞。

隨著冰河自約公元前20000年開始最后一次從歐洲和亞洲撤退，到約公元前3000年抵達今日范圍，森林緩慢地取代了冰層及其邊緣無樹苔原。舊石器時代人捕食的獵物，如多毛猛犸，也向北遷移或瀕臨滅絕。環(huán)境的這些根本性改變，要求人類做出根本性調(diào)整，就像冰層推進時必須做相應(yīng)的調(diào)整一樣。有些群體發(fā)展出在森林中狩獵的新技術(shù)，包括弓和箭；另一些遷到沿海，主要靠魚及甲殼類動物為生，發(fā)明了新的工具或改進了舊工具，如用骨做的縫合用的針和魚鉤。但意義更加深遠而且更迅速的變化，開始在以今天的近東或西南亞為中心的較干燥地區(qū)發(fā)生了。