19世紀(jì)上半葉，俄國(guó)崛起為一個(gè)地域遼闊的強(qiáng)國(guó)。但是它的強(qiáng)大是建立在落后的封建農(nóng)奴制和沙皇專制的基礎(chǔ)上的，主要是靠武力擴(kuò)張實(shí)現(xiàn)的。它同進(jìn)行了工業(yè)革命的英法等國(guó)之間的差距不斷加大。拿生鐵產(chǎn)量來(lái)說(shuō)，1800年時(shí)俄國(guó)和英國(guó)還大體相當(dāng)；但是到了1850年，英國(guó)生產(chǎn)了14億普特1普特等于1638公斤。生鐵，而俄國(guó)只有1300萬(wàn)—1600萬(wàn)普特，兩者相差10倍左右。俄國(guó)日益變成一個(gè)泥足巨人。

被恩格斯稱為“自我陶醉的庸人”的沙皇尼古拉一世，不察國(guó)力之不足，依舊盲目自大、野心勃勃。在鎮(zhèn)壓了國(guó)內(nèi)的十二月黨人起義和匈牙利的1848年革命后，于1853年下令攻打土耳其，圖謀奪取巴爾干和黑海海峽。這引起英法的強(qiáng)烈反對(duì)。對(duì)此，尼古拉一世并不在意。他驕傲地警告法國(guó)皇帝拿破侖三世說(shuō)：“1854年的俄國(guó)能夠表現(xiàn)它依然像1812年那樣強(qiáng)大”。

然而，戰(zhàn)爭(zhēng)的情況恰恰與尼古拉一世預(yù)計(jì)的相反。1853—1856年的克里木戰(zhàn)爭(zhēng)（舊譯克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)）充分顯現(xiàn)了俄國(guó)同西方的差距。開(kāi)戰(zhàn)時(shí)，俄軍連一張克里木半島的地圖都沒(méi)有。俄軍用馬車運(yùn)送物資，而英法卻使用鐵路。俄國(guó)使用的是一個(gè)世紀(jì)前的隧發(fā)槍，射程只有300步，而對(duì)方持有是遠(yuǎn)程的來(lái)復(fù)槍。俄國(guó)軍民盡管英勇作戰(zhàn)，但最終被英法打敗。俄國(guó)失去了在歐洲大陸的霸權(quán)，丟掉了一流強(qiáng)國(guó)地位。

克里木戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗暴露了農(nóng)奴制的腐朽和俄國(guó)經(jīng)濟(jì)技術(shù)的落后，狠狠打擊了俄國(guó)的強(qiáng)國(guó)夢(mèng)。舉國(guó)上下十分震驚，強(qiáng)烈要求變革，增強(qiáng)國(guó)力。反對(duì)農(nóng)奴制的斗爭(zhēng)更是風(fēng)起云涌。

俄國(guó)農(nóng)民的農(nóng)奴化現(xiàn)象早在15世紀(jì)就已出現(xiàn)。1649年法典最終在全俄確立了農(nóng)奴制。農(nóng)奴完全依附于貴族地主，不僅牢牢地被束縛在土地上，而且可以被當(dāng)作物品隨意買賣交換。農(nóng)奴主是農(nóng)奴的主人，無(wú)償?shù)卣加修r(nóng)奴的勞動(dòng)成果，還有權(quán)決定農(nóng)奴的生死去留，對(duì)逃亡農(nóng)奴擁有永遠(yuǎn)的追捕權(quán)。俄國(guó)著名作家果戈理有一部名著，叫《死魂靈》，無(wú)情揭露了貴族地主買賣死去農(nóng)奴靈魂的丑惡罪行?？死锬緫?zhàn)爭(zhēng)失敗后，農(nóng)奴制遭到更為強(qiáng)烈的反對(duì)，農(nóng)奴的斗爭(zhēng)日益威脅到沙皇專制制度。

沙皇尼古拉一世因克里木戰(zhàn)爭(zhēng)失敗，絕望至極，于1855年2月服毒自殺。長(zhǎng)子亞歷山大二世繼位。

戰(zhàn)敗迫使新沙皇進(jìn)行改革。他看到農(nóng)奴制遭到萬(wàn)民痛恨，已是非解決不可了。他認(rèn)為，“從上面解決要比由下面來(lái)解決好得多”。經(jīng)過(guò)多年準(zhǔn)備，1861年3月3日（俄歷2月19日）早晨，亞歷山大二世到莫斯科中心跑馬廣場(chǎng)親自向匯集在那里的人們宣讀解放農(nóng)奴的宣言并頒布了相關(guān)的法令。

1861年廢除農(nóng)奴制的改革使2000多萬(wàn)農(nóng)奴擺脫對(duì)地主的依附，獲得人身自由和公民權(quán)利。農(nóng)民可以以自己的名字擁有動(dòng)產(chǎn)和不動(dòng)產(chǎn)，可以自由遷徙、擇業(yè)、婚配，可以締結(jié)各種合同，進(jìn)行訴訟。農(nóng)民還分得一些土地，但比原來(lái)耕種的土地少，還要付出大量贖金。據(jù)統(tǒng)計(jì)，這場(chǎng)改革使每個(gè)地主農(nóng)民平均獲得34俄畝份地，約合37公頃。農(nóng)民為此付出的贖金達(dá)867億盧布，比實(shí)際價(jià)格高出323億盧布。此外，農(nóng)民還被組織進(jìn)村社之中，多方面受到限制。農(nóng)民并沒(méi)有完全擺脫地主的剝削壓迫，也沒(méi)有成為真正獨(dú)立的自由公民。

廢除農(nóng)奴制后，沙皇亞歷山大二世在19世紀(jì)60—70年代繼續(xù)推行其他方面的改革。他頒布眾多法令，宣布建立無(wú)等級(jí)的地方自治機(jī)構(gòu)；推進(jìn)教育改革，實(shí)行大學(xué)自治，允許私人創(chuàng)辦小學(xué)；頒布新的司法章程，實(shí)行無(wú)等級(jí)審判，法官獨(dú)立，審判公開(kāi)；放松書(shū)報(bào)檢查；實(shí)行普遍義務(wù)兵役制等。上述改革引進(jìn)資產(chǎn)階級(jí)原則，開(kāi)始打破舊的封建法權(quán)思想，否定數(shù)百年來(lái)地主貴族獨(dú)攬統(tǒng)治大權(quán)的局面。但它只涉及行政司法、文化教育和軍事等方面，沒(méi)有觸及中央最高權(quán)力機(jī)構(gòu)。

1861年改革沉重打擊了封建經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，促進(jìn)市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，最終使俄國(guó)走上資本主義發(fā)展道路。19世紀(jì)60—90年代，農(nóng)業(yè)迅速發(fā)展。糧食產(chǎn)量由19億普特提高到33億普特，增加了74%；人均糧食產(chǎn)量由20普特升為25普特，增加了25%。工業(yè)中，雇傭勞動(dòng)代替了農(nóng)奴勞動(dòng)，機(jī)器替代了手工勞動(dòng)。新的工業(yè)中心不斷涌現(xiàn)。冶金工業(yè)基地原來(lái)一直是以農(nóng)奴勞動(dòng)為主的烏拉爾，那時(shí)以雇傭勞動(dòng)力為主的、南方的頓巴斯超過(guò)了它。高加索成為世界知名的石油開(kāi)采基地。莫斯科中央工業(yè)區(qū)則是全俄的制造業(yè)中心。