雙方兵力懸殊。

2月9日，北洋軍偷渡長(zhǎng)江，由于陳禮門(mén)麻痹大意，所部猝不及防，紛紛潰逃，藍(lán)田壩、月亮巖相繼失守。

護(hù)國(guó)軍一戰(zhàn)而敗，陳禮門(mén)自盡身亡，董鴻勛雖率隊(duì)沖出包圍，嚴(yán)重?fù)p失。

2月15日，朱德率六支隊(duì)趕到永寧后，即得到董鴻勛失利的消息。

這時(shí)，蔡鍔發(fā)來(lái)急電，命令他立即日夜兼程，急速前進(jìn)，趕赴納溪，接替董鴻勛的第三支隊(duì)長(zhǎng)職務(wù)。

朱德率曹之驊營(yíng)經(jīng)過(guò)兩天的急行軍，日夜兼程百余里，17日首先趕到納溪前線。

此刻，陣地上仍在進(jìn)行著激烈的戰(zhàn)斗，第三支隊(duì)的余部仍在頑強(qiáng)地抵抗著敵人的進(jìn)攻。

第三支隊(duì)正是朱德在蒙自帶出來(lái)的那支部隊(duì)，戰(zhàn)斗作風(fēng)英勇頑強(qiáng)，盡管損失很大，但是士氣仍很高昂，銳氣不減。

朱德在戰(zhàn)場(chǎng)調(diào)整好部隊(duì)后，立即宣布了戰(zhàn)場(chǎng)紀(jì)律，說(shuō)：“要消滅北洋軍，打倒袁世凱，就得不怕死，勇敢沖鋒。

在戰(zhàn)斗中，士兵退，班長(zhǎng)殺；班長(zhǎng)退，排長(zhǎng)殺；排長(zhǎng)退，連長(zhǎng)殺；連長(zhǎng)退，營(yíng)長(zhǎng)殺；營(yíng)長(zhǎng)退，團(tuán)長(zhǎng)殺；我朱德退，全軍殺!這是鐵的紀(jì)律，人人都得遵守。”

隨后，他立即指揮隊(duì)伍沖鋒前進(jìn)，將敵軍擊退約二三里，把部隊(duì)布防在棉花坡正面高地上，同據(jù)守在紅廟高地的北洋軍形成對(duì)峙。

棉花坡距納溪城有5公里，是坐落在金沙江與永寧河之間的一個(gè)高地，江河沿岸都是起伏的山巒。

位置十分重要，是通往納溪的大道，為兩軍必爭(zhēng)之地，雙方爭(zhēng)奪異常激烈。

北洋軍在這里集結(jié)有重兵，他們倚仗著彈藥充足和武器精良，晝夜不停地轟擊護(hù)國(guó)軍陣地。

朱德帶領(lǐng)著全支隊(duì)日夜堅(jiān)守在陣地上。

但部隊(duì)傷亡很大，營(yíng)長(zhǎng)曹之驊中彈犧牲，由副營(yíng)長(zhǎng)楊如軒代理營(yíng)長(zhǎng)指揮。

護(hù)國(guó)軍分三路進(jìn)行反擊。

朱德親自率領(lǐng)兩個(gè)營(yíng)附屬一個(gè)炮兵連和一個(gè)機(jī)槍排，從棉花坡向菱角塘進(jìn)攻。

雙方交火以后，北洋軍憑借著居高臨下的有利地形和堅(jiān)固的防御工事，拼死抵抗。

朱德采用迂回戰(zhàn)術(shù)，以一個(gè)營(yíng)從正面用猛烈炮火牽制敵人，而將大部分兵力迂回到敵人的側(cè)面去攻擊。

北洋軍突然遭到出其不意的打擊，損失慘重，隨即組織兵力向朱部陣地瘋狂反撲，突破了幾個(gè)缺口。

朱德在友軍的支援下，經(jīng)過(guò)殊死搏斗，奪回失去的陣地。

由于雙方兵力十分懸殊，經(jīng)過(guò)3天鏖戰(zhàn)，護(hù)國(guó)軍傷亡很大，減員頗多。

于是，蔡鍔下令護(hù)國(guó)軍從2月22日起暫時(shí)改取防御態(tài)勢(shì)。

23日，蔡鍔從永寧到達(dá)納溪，召集會(huì)議，會(huì)商作戰(zhàn)計(jì)劃。

蔡鍔認(rèn)為，就實(shí)力而言北洋軍是占有較大優(yōu)勢(shì)，而護(hù)國(guó)軍的兵源、糧物一時(shí)得不到補(bǔ)充，相持日久，實(shí)為不利。

因此，在軍事上只有速戰(zhàn)速?zèng)Q，才能變不利為有利。

同時(shí)，還要發(fā)動(dòng)各省的力量共同討袁，以達(dá)到再造共和之目的。

最后，蔡鍔特別強(qiáng)調(diào)納溪是主戰(zhàn)場(chǎng)。

他說(shuō)：“納溪一旦失利，護(hù)國(guó)軍將全軍崩潰?！?/p>

會(huì)議決定，從敘府調(diào)一部分兵力前來(lái)納溪參戰(zhàn)，于28日發(fā)動(dòng)全面進(jìn)攻。

朱德回到三支隊(duì)后的第二天，召集各營(yíng)、連的主官，宣布了組織敢死隊(duì)突襲敵軍陣地的計(jì)劃，并且布置了各營(yíng)、連的具體戰(zhàn)斗任務(wù)。

27日的深夜，數(shù)百名官兵聚集在營(yíng)地上，等待朱德支隊(duì)長(zhǎng)下達(dá)命令。

朱德環(huán)視著衣衫單薄但精神抖擻的士兵們，高聲說(shuō)道：“弟兄們，我們?yōu)榱吮Ｐl(wèi)共和遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)來(lái)到前線同北洋軍拼死作戰(zhàn)。為共和而戰(zhàn)，雖死猶榮。生為共和的人，死為共和的鬼。不推翻袁賊，我朱德死不瞑目。不打敗北洋軍對(duì)不起我們的父母兄弟……”當(dāng)晚，趁著夜深人靜，朱德帶著80名敢死隊(duì)員，神不知鬼不覺(jué)地進(jìn)入了敵人陣前的開(kāi)闊地，無(wú)聲無(wú)息地潛伏起來(lái)，單等總攻時(shí)刻的到來(lái)。