第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，列強(qiáng)對非洲殖民領(lǐng)地重新洗牌。德國殖民地被英國、法國、比利時，以及南非聯(lián)邦——一個建立于1910年的英聯(lián)邦自治領(lǐng)——所瓜分。坦噶尼喀割讓給了英國；西南非洲給了南非；彈丸之地盧旺達(dá)—布隆迪轉(zhuǎn)給了比利時；而多哥蘭和喀麥隆則由英國和法國所均分。為獎賞意大利在第一次世界大戰(zhàn)中提供的支持，英國將肯尼亞邊界西移，把朱巴蘭送給了意大利，使之成為了意屬索馬里蘭一部分。但除此之外，非洲的疆界仍基本保持不變。

在瓜分非洲時期，只有一個非洲國家勉強(qiáng)抵御了歐洲占領(lǐng)者的進(jìn)攻，這就是埃塞俄比亞，一個曾經(jīng)處在傳說中祭司王約翰統(tǒng)治之下的古老基督教王國。1896年，意大利人率一萬人眾的歐洲軍隊，從他們在紅海海濱的一塊飛地馬薩瓦發(fā)兵入侵埃塞俄比亞，但被孟尼利克皇帝擊潰。于是，意大利人只得占領(lǐng)并據(jù)守在厄立特里亞。40年后，意大利獨裁者貝尼托·墨索里尼大打出手，報仇雪恥。為實現(xiàn)其建立東非帝國的意圖，他下令調(diào)集50萬大軍，動用飛機(jī)實施轟炸、投放毒氣彈等手段來征伐埃塞俄比亞。經(jīng)過七個月征戰(zhàn)，意大利軍隊攻克首都亞的斯亞貝巴；海爾·塞拉西皇帝出走英國流亡；埃塞俄比亞成為意大利下轄的一個行省，并入意大利在厄立特里亞和索馬里蘭的殖民領(lǐng)地。

雖曾付出巨大努力謀求建立非洲帝國，但后來，歐洲殖民列強(qiáng)漸漸對此失去了興趣。由于從非洲領(lǐng)地短期獲取財富的前景暗淡，殖民政府首先著力爭取讓殖民領(lǐng)地在財政上實現(xiàn)自收自支。于是，行政部門機(jī)構(gòu)被最大限度地壓縮；教育交由基督教會操辦；經(jīng)濟(jì)活動則歸商業(yè)公司承擔(dān)。政府的主要職能僅限于維護(hù)法律秩序、課收捐稅和建設(shè)公路鐵路等基礎(chǔ)設(shè)施。在人們看來，似乎殖民統(tǒng)治將會延續(xù)上數(shù)百年，根本沒有必要謀求快速發(fā)展。

所以，在非洲大部分地區(qū)，除一支人數(shù)極少的白人統(tǒng)治隊伍外，殖民印記微乎其微。在尼日利亞北方，弗雷德里克·盧格德靠著九名歐洲行政管理人員和由3000名非洲裔士兵組成、受歐洲裔軍官指揮的“西非邊疆部隊”一個團(tuán)兵力，統(tǒng)治著1000萬人口。在尼日利亞北方和南方于1914年合并成為一個殖民地之后，到了20世紀(jì)30年代，統(tǒng)治著2000萬人口的殖民行政當(dāng)局職員總數(shù)仍不足400人。蘇丹政務(wù)局有140名官員，統(tǒng)治著900多萬人口。20世紀(jì)30年代中葉，整個法屬赤道非洲也才只有206名行政官員。法屬西非有八個殖民地，1500萬人口，而殖民當(dāng)局行政人員僅有385人。整個英屬熱帶非洲生活著4300萬人口，行政管理人員1200人。1936年，比利時派遣了728名行政官員，負(fù)責(zé)治理剛果。這些孤寂的地區(qū)行政長官們散落在非洲廣袤的大地上，他們實際上變成了所轄領(lǐng)地上擁有無上權(quán)力的統(tǒng)治者，身兼警察署長、法官、收稅員、勞動局長、特別代理人和氣象觀測員等數(shù)職。在法屬非洲，他們被稱作“rios de la brousse”——“叢林王”。南羅得西亞一位土生土長的資深專員回憶道，他曾被告知，作為一名地區(qū)專員，他的職責(zé)就是“了解自己所管轄的地區(qū)，了解這一地區(qū)的居民。要把這些居民看管好，可能的話收繳些捐稅，但務(wù)必不要給總部上司添亂”。

由于人手缺乏，殖民政府當(dāng)局主要依靠非洲當(dāng)?shù)厍蹰L和其他各類公職人員，由這些人與殖民當(dāng)局官員合作，代為行使管理權(quán)。尤其是英國人，他們傾向于實行“間接統(tǒng)治”制度，利用非洲當(dāng)?shù)氐臋?quán)力機(jī)關(guān)來維持秩序，收取稅捐，解決就業(yè)，以便最大限度減少人力和開支。在尼日利亞北方，盧格德搞了一個“間接統(tǒng)治”的樣板，由富拉尼族埃米爾根據(jù)延續(xù)了數(shù)個世紀(jì)的伊斯蘭傳統(tǒng)法律和教規(guī)來實施治理。盧格德在當(dāng)?shù)匚瘟擞嘏纱?，但同時也允許埃米爾一如既往繼續(xù)負(fù)責(zé)維護(hù)治安、收取稅捐和行使審判職能。在布干達(dá)、洛齊蘭及不列顛非洲帝國的其他地區(qū)，也都采取了類似的間接統(tǒng)治方式。

但是，在許多情況下，非洲酋長們形成了一個新的“中間人”階層，無非是拿著政府的薪水，傳達(dá)政府的指令而已。作為殖民統(tǒng)治的代理人，他們所扮演的角色只是平衡許許多多形形色色的利益，這與他們當(dāng)初處于權(quán)力頂峰的傳統(tǒng)地位大相徑庭。一些酋長曾是舊王族的成員，由于愿意合作才被千挑萬選出來發(fā)揮作用；還有一些根本就不具有傳統(tǒng)合法地位。法國人任命了“區(qū)長”，這些行政官員實際上是從政府公務(wù)人員中遴選出的工作效率比較高的職員或翻譯。有些情況下，比如在尼日利亞南方群龍無首的伊博族村落社會，壓根兒就沒有酋長，于是乎，便生生創(chuàng)造出酋長制度。還有些情況下，“傳統(tǒng)的”酋長則被褫奪了一切職權(quán)。

年復(fù)一年，這些新的殖民領(lǐng)地漸漸成形并發(fā)展起來。鐵路線蜿蜒前行，從沿海延伸到內(nèi)地，于1901年修建到了維多利亞湖，1910年又修到了加丹加，1912年到了尼日利亞北方的卡諾，1914年修建到了坦噶尼喀湖。新的經(jīng)濟(jì)運(yùn)作模式也建立了起來。非洲各殖民地成了礦產(chǎn)品主要出口產(chǎn)地，也成了花生、棕櫚油、棉花、咖啡、可可及劍麻等農(nóng)產(chǎn)品舉足輕重的出口產(chǎn)地。到了1911年，黃金海岸（加納）已經(jīng)成為世界主要可可出口地。在東部和南部非洲高原地區(qū)、以及阿爾及利亞和突尼斯地中海沿岸地區(qū)，歐洲殖民者攫取了大片土地，建立了大規(guī)模商業(yè)性農(nóng)業(yè)生產(chǎn)基地。在肯尼亞，肥沃的“白人高地”被劃為白人專用土地。1931年，在南羅得西亞全部土地中，有半數(shù)劃給了白人農(nóng)場主耕種，而當(dāng)時他們的人數(shù)還不超過2500人。在南非，大約占總面積87%的土地被宣布為白人土地。

通過基督教傳教士們的努力，掃盲教育和初等教育慢慢地引入到整個撒哈拉以南非洲。到1910年，那里常駐著大約1.6萬名歐洲傳教士。在政府支持下，少數(shù)幾所中學(xué)問世，成了非洲精英們新的搖籃，其中有黃金海岸的阿希莫塔學(xué)院、塞內(nèi)加爾的威廉·龐蒂師范學(xué)校、烏干達(dá)的馬克雷雷學(xué)院、尼日利亞的卡杜馬學(xué)院、南非東開普的洛夫戴勒學(xué)院和黑爾堡學(xué)院。1909年，開羅開辦了北非地區(qū)第一家西式綜合性大學(xué)。

在20世紀(jì)二三十年代殖民統(tǒng)治下，非洲產(chǎn)生了一批為數(shù)不多、但受到良好教育的精英。這些人滿腦子考慮的都是個人的地位，他們將部落酋長們視為權(quán)力競爭對手來一爭高下，千方百計為自己在政府機(jī)關(guān)里謀得一官半職。他們對廣大農(nóng)村群眾的福祉漠不關(guān)心，也幾乎無人關(guān)心民族主義理想。