貫穿整個明朝，還有一種施于大臣的慣用的刑罰廷杖，即當(dāng)廷對大臣施以杖責(zé)。溯其源由，這一招還是從元朝學(xué)來的。蒙古人是馬背民族，政府臣僚也是軍事將領(lǐng)，一有過錯，隨時杖責(zé)，打完了照常辦事。朱元璋嘴上說要“復(fù)漢宮之威儀”，但廷責(zé)大臣這一家長制的做法卻不嫌胡俗繼承了下來。有明一代，受廷杖甚至被活活打死的大臣不計其數(shù)，僅洪武一朝，就有朱元璋的親侄朱文正、工部尚書薛祥被杖死，永嘉侯朱亮祖父子被鞭死。受打的是下半身，污辱的卻是整個的人格和心靈，說是士可殺不可辱，至明朝，士大夫不僅可殺，更可辱了。主奴間一點點的恩意，全讓板子鞭子給打得干干凈凈。

十六世紀(jì)下半葉來到中國，并與多名朝廷官員有密切交往的意大利傳教士利瑪竇，在一份私人記述中曾以令人吃驚的精確性對廷杖有過如同親見的描述，今日讀之，杖擊之聲還是躍然紙上：

在大庭廣眾之下，受害者伸開四肢趴在地上，大腿處遭到了狠狠的毒打。杖擊的工具是一根堅硬無比的木棍，約有一指厚，四指寬，兩臂長。執(zhí)行懲罰的人雙手掄起木棍，用盡全力猛抽：十棍、二十棍、三十棍，殘忍之極。結(jié)果是，往往第一棍下去人就已被打得皮開肉綻，再追加幾棍可就血肉模糊了。很多人就這樣被活活打死了。

廷杖雖然酷烈，但還是有一些正直的大臣甘受這一刑罰而不放棄自己的立場，演變到后來，出現(xiàn)了一個非常怪異的現(xiàn)象，一個有正義感的人受到廷杖，天下都會以為至榮。對此，有歷史學(xué)家說，這也是明太祖以來，與臣下爭意氣不與臣下爭是非養(yǎng)成的。

在1949年問世的《朱元璋傳》中，吳晗認(rèn)為，自漢代以來至明朝，士大夫的地位經(jīng)歷了從股東、伙計到奴仆的持續(xù)下跌，漢代以來的世家大族，莊園無數(shù)，奴仆如云，有著雄厚的政治和經(jīng)濟(jì)力量，這些家族是共建皇業(yè)的股東，和皇家利害共同，休戚一致，高門華閥結(jié)成了一個利害相關(guān)的集團(tuán)，公卿子弟熟習(xí)典章制度，在這樣的情勢下，士大夫與皇家是共治的。十世紀(jì)后，考試制度代替門閥制度，平民出身的進(jìn)士在數(shù)量上壓倒了殘存的世族，這一時期士大夫與皇家的關(guān)系，如同伙計和老板，是雇傭關(guān)系。從股東降為伙計，地位已經(jīng)降了很多，到明代又猛然一跌，跌作賣身的奴仆了。

文官集團(tuán)與皇權(quán)的合作與角力維系了有明一代長達(dá)近三百年的歷史，這一權(quán)力結(jié)構(gòu)（后來加入了第三方的宦官集團(tuán)）如同一個巨大的絞肉機(jī)，讓一代代生命灰飛煙滅，也如同一個巨大的磨盤，絞殺著人性，使之扭曲、變形。中國傳統(tǒng)知識分子根深蒂固的自我壓抑的習(xí)性，在這數(shù)百年中不知不覺養(yǎng)成，同時養(yǎng)成的還有骨子里的奴性，精于利害計算而對天下蒼生不負(fù)責(zé)任的態(tài)度。幾個世紀(jì)之后，當(dāng)現(xiàn)代性的曙光來臨，知識分子為了走出中世紀(jì)的黑暗，養(yǎng)成健全人格，還得經(jīng)歷持久不歇的“除魅”。