《沃思堡明星電訊報》的軍事記者馬克·湯普森在他的華盛頓辦公室瀏覽報紙時，在行業(yè)通訊《直升機新聞》欄目上注意到一條消息，其中說到有一種叫做“桿裂”（mast bumping）的問題，已造成“休伊式”運兵直升機和“眼鏡蛇式”攻擊直升機的多起事故，而這兩種直升機都是貝爾直升機公司的支柱產品。

盡管這條報道很短，但它仍然表明這是飛行員的災難。這問題就是：在一定的飛行情況下，旋轉翼會過度傾斜，碰撞槳葉固定桿而使之斷裂，這時正如湯普森所說，“直升機就成了機上人員的棺材”。然而，在沃思堡生產這些直升機的貝爾公司卻對此明確表態(tài)：公司毫無過錯。公司代表對湯普森說：“如果發(fā)生這種怪事，只能怪氣候，或飛行員犯錯誤，或別的早先已犯了的毛病。”湯普森說：“他們的基本說法是：只要飛行員不犯迷糊，這種事就不會發(fā)生?！?

湯普森以前報道過一些飛機事故，知道飛行員犯錯誤是一個重要原因。同樣在沃思堡生產的F-16戰(zhàn)斗機曾多次墜毀，他就報道過一些飛行員往往在熱機艙內采取了無法持久的姿勢。他想過這些直升機的情況也許與此相似。然而，他還是多方收集有關的事故報道。

有一條通訊提到有一次桿裂事故中，有一位飛行員幸存了，但沒有提到該人姓名。湯普森想要找他談談那架“眼鏡蛇式”直升機的安全問題。為了找這個人，湯普森真花了不少工夫。最后在五角大樓人士協(xié)助下，終于查出那位飛行員名叫拉里·希金斯，在馬里蘭州的帕圖克森特河海軍一級航空站。他說：“當時我自言自語說，天哪，總算找著了。倘若他承認是他自己犯了什么錯誤，那就沒有什么好報道了。”

情況恰好相反。對希金斯的采訪是湯普森終生難忘的。希金斯當時是與他的副駕駛員在一起，突然槳葉打進機艙，副駕駛員當場死亡。湯普森說：“他說話很平靜。完全不是問一句說一句。他知道他要說些什么。他要我明白那天沒出任何毛病。他們是試飛駕駛員，背著降落傘，作好了應對任何意外的準備。”

但是當希金斯開始描述那場事故時，他說話不那么暢快了。湯普森說：“這已經到了我第三輪或第四輪提問題了。我說我知道當時發(fā)生什么了--貝爾公司說過，他準是在飛機殼外面飛行了--他這時開始發(fā)怒了。”希金斯吼道：“你他媽的真說對了，那直升機最后真是在機殼外面了。那旋轉翼本不該飛進機艙里?！?

湯普森震呆了?！翱磥恚@次報道得過幾個月才能完成，這次只是開頭一炮了?！彼浴缎畔⒆杂煞睢窞橐罁蚋饔嘘P部門提出要求，各次事故的報告及其他文件蜂擁而來。

另一次有意義的采訪是在弗吉尼亞州的貝爾弗阿堡采訪托姆·懷特工程師。一開始并不順利?！澳隳軐ξ艺務勥@些事故嗎？”湯普森問?！安唬也荒?，”懷特回答?！澳敲矗绻野凑招畔⒆杂煞钐岢鲆竽?？”湯普森緊追不放。這時，懷特遲疑了一會兒說：“我盼著有人來問這個，都等了好幾年了?！睖丈幌伦用靼琢怂磳⒌玫揭淮笈鷮氋F資料。原來，懷特早就熱心主張采用一種槳轂彈簧，這樣，只花5000美元改裝它，就可以糾正直升機現(xiàn)有的毛病。

湯普森的共分5個部分的系列報道，標題是《致命的槳葉》，經過羅蘭·林賽編輯后，開始發(fā)表于《沃思堡明星電訊報》。3月25日，星期日，第一部分見報，副標題為《設計缺陷使貝爾軍用直升機出毛病》，開頭幾段如下：

華盛頓--1967年以來已有將近250名美國軍人在乘坐貝爾直升機時機毀人亡，原因是直升機存在設計上的缺陷。據軍方文件記載和原五角大樓安全專家透露，盡管陸軍方面在1973年就發(fā)現(xiàn)了這種缺陷，但它至今仍基本上未得糾正。

沃思堡的貝爾直升機公司一位高級法律工作者在1979年承認過這一問題嚴重，他要求該公司解決這一問題，即使公司需要花錢也該這樣做。

喬治·蓋勒斯坦，貝爾公司的首席法律顧問，在1979年一份內部備忘錄中告訴該公司管理人員說：“我認為這一問題很嚴重，倘若我們對此無所作為，它就很可能引起別人告狀，要求我公司付出懲罰性損害賠償。”

蓋勒斯坦預言之事現(xiàn)已發(fā)生，1980年以來因直升機設計缺陷而機毀人亡的5名飛行員的家屬已提出訴訟，向貝爾公司索賠將近2。5億美元。

這文章中指出，“桿裂”問題造成的死亡人數(shù)可能更高。“在越南戰(zhàn)爭期間，曾大量使用過‘眼鏡蛇式’和‘休伊式’直升機，當時的直升機事故中，有多少是桿裂造成的，這已經無法判斷了?！必悹柟疽苍脒^要修改設計，但要求軍方承擔費用。

《沃思堡明星電訊報》執(zhí)行主編杰克·廷斯利在為這一系列報道申報普利策獎的信中指出，軍方已調集一批第一流的專家對此系列報道中提出的問題作了調查，證明這些問題屬實。軍方已采取措施來糾正這種缺陷。

然而，廷斯利在信中寫道：“貝爾公司及其在本地的將近6000員工的反應，卻不那么積極。在此系列報道期間，貝爾公司曾致函我報發(fā)行人菲爾·米克，要求我報撤回貝爾地盤上的報架，并就我報對貝爾的侮辱向貝爾道歉?！必悹柟疽笏鼜S區(qū)周圍報刊零售亭拒絕與《明星電訊報》員工打交道，貝爾公司的工會代表鼓動其成員不再訂閱《明星電訊報》，使該報失去了1300余訂戶。但是，這一系列報道卻為《沃思堡明星電訊報》贏得了普利策金獎，這是該報頭一次獲此殊榮。普利策嘉獎詞中還提到了湯普森的姓名。

湯普森后來轉到奈特-里德報團工作，然后到了《時代》周刊。繼貝爾直升機報道之后，他又報道過軍工產業(yè)的幾起丑聞。他說：“軍隊提供的報道機會永遠是不會完的。”

1985年--《沃思堡明星電訊報》：因該報馬克·湯普森采寫的報道揭露了貝爾直升機公司制造的直升機存在一種設計上的問題而導致將近250名美國軍人機毀人亡--這一揭露最終促使美國陸軍下令讓其600架左右的“休伊式”直升機停飛待修。