江水在四川、湖北間被一道長(zhǎng)峽約束??；出峽，向東南奔放，瀉成汪洋萬(wàn)頃的洞庭湖，然后折向東北；至武昌，漢水來(lái)匯。江水和漢水界劃著一大片的沃原，這是荊楚民族的根據(jù)地。周人雖然在漢水下游的沿岸（大部分在東北岸）零星地建立了一些小國(guó)，但他們是絕不能凌迫楚國(guó)，而適足以供它蠶食的。在楚的西邊，巴（在今巫山至重慶一帶）庸（在今湖北竹山縣東）等族都是弱小得只能做楚的附庸；在南邊，洞庭湖以外是無(wú)窮盡的荒林，只等候楚人去開(kāi)辟；在東邊，迄春秋末葉吳國(guó)勃興以前，楚人亦無(wú)勁敵。從周初以來(lái)，楚國(guó)只有侵略別國(guó)別族的分，沒(méi)有懼怕別國(guó)別族侵略的分。這種安全是黃河流域的諸夏國(guó)家所沒(méi)有的，軍事上的安全而外，因?yàn)榻瓭h流域的土壤肥美，水旱稀少，是時(shí)的人口密度又比較低，楚人更有一種北方所仰羨不及的經(jīng)濟(jì)的安全。

這兩種的安全使得楚人的生活充滿了優(yōu)游閑適的空氣，和北人的嚴(yán)肅緊張的態(tài)度成為對(duì)照。這種差異從他們的神話可以看出。楚國(guó)王族的始祖不是胼手胝足的農(nóng)神，而是飛揚(yáng)縹緲的火神；楚人想象中的河神不是治水平土的工程師，而是含睇宜笑的美女。楚人神話里，沒(méi)有人面虎爪、遍身白毛、手執(zhí)斧鉞的蓐收（上帝的刑神），而有披著荷衣、系著蕙帶、張著孔雀蓋和翡翠■的司命（主持命運(yùn)的神）。適宜于楚國(guó)的神祇不是牛羊犬豕的羶腥，而是蕙肴蘭藉和桂酒椒漿的芳烈；不是蒼髯皓首的祝史，而是采衣姣服的巫女。再?gòu)奈膶W(xué)上看，后來(lái)戰(zhàn)國(guó)時(shí)楚人所作的《楚辭》也以委婉的音節(jié)，纏綿的情緒，繽紛的詞藻而別于樸素、質(zhì)直、單調(diào)的《詩(shī)》三百篇。

楚國(guó)的語(yǔ)言和諸夏相差很遠(yuǎn)。例如楚人叫哺乳做谷，叫虎做于菟。直至戰(zhàn)國(guó)時(shí)北方人還說(shuō)楚人為" 南蠻■舌之人".但至遲在西周時(shí)楚人已使用諸夏的文字。

現(xiàn)存有一個(gè)周宣王時(shí)代的楚鐘（《夜雨楚公鐘》），其銘刻的字體文體均與宗周金文一致。這時(shí)楚國(guó)的文化蓋已與周人相距不遠(yuǎn)了。后來(lái)的《楚辭》也大體上是用諸夏的文言寫(xiě)的。

第一章里已提及傳說(shuō)周成王時(shí)，楚君熊繹曾受周封。是時(shí)楚都于丹陽(yáng)，在今湖北秭歸之東。至昭王時(shí)，楚已與周為敵。周昭王曾屢次伐楚，有一次在漢水之濱全軍覆沒(méi)。后來(lái)他南巡不返，傳說(shuō)是給楚人害死的，周人也無(wú)可奈何。周夷王時(shí)，熊渠崛起，東向拓地至于鄂，即今武昌縣境。渠子紅繼位，即都于鄂，以后六傳至熊咢不改。上文提到的楚鐘即熊咢的遺器，發(fā)現(xiàn)于武昌與嘉魚(yú)之間的。熊咢與宣王同時(shí)而稍后。當(dāng)宣王之世，周楚曾起兵爭(zhēng)，而楚鋒大挫。故是時(shí)的周人遺詩(shī)有" 蠢爾荊蠻，大邦為讎。方叔元老，克壯其猷" 之語(yǔ)。咢四傳為武王，其間楚國(guó)內(nèi)變頻仍，似無(wú)暇于外競(jìng)。武王即位于周平王三十一年，從他以后，楚國(guó)的歷史轉(zhuǎn)入一新階段，亦從他以后楚國(guó)的歷史才有比較詳細(xì)的記錄。他三次侵隨；合巴師圍鄾伐鄖、伐絞、伐羅無(wú)役不勝。又滅掉權(quán)國(guó)。他的嗣子文王始都于郢（即今湖北江陵）。在文王以前，楚已把漢水沿岸的諸姬姓國(guó)家翦滅殆盡。文王更把屏藩中原的三大重鎮(zhèn)，申國(guó)、鄧國(guó)和息國(guó)滅掉（息、鄧皆河南今縣，申即南陽(yáng)），奠定了楚國(guó)經(jīng)略中原的基礎(chǔ)。中原的中樞是鄭國(guó)。自從武王末年，鄭人對(duì)楚已惴惴不安。文王的侵略的兵鋒終于刺入鄭國(guó)，但他沒(méi)有得志于鄭而死。他死后二十年間楚國(guó)再接再厲地四次伐鄭。但這時(shí)齊國(guó)已興起做它北進(jìn)的第一個(gè)敵手了。