整個這件事，使人了解到學(xué)術(shù)機構(gòu)已經(jīng)獲得了多么巨大的榮譽和地位，使人明白了它們對輕視和批評的敏感，以及它們對榮譽的近乎嫉妒的渴求，對地位降低的極端敏感，這些正說明了大學(xué)就是我們這個時代替代了過去騎士甚至紳士的階層。費斯克真正令人惱火的地方是他用的“選擇”一詞，本是溫文爾雅的機構(gòu)，他卻嘲弄說，好像隨便一個什么東西說它自己是一所學(xué)院或是一所大學(xué)，它就真的是了。他招惹的麻煩說明，“他可是個大學(xué)畢業(yè)生”這樣的話很多年前也許有相當(dāng)?shù)姆至?，但是今天幾乎沒什么意義了。其實在20世紀(jì)50年代情況就已經(jīng)變了，人們?yōu)榱酥\求社會地位而蜂擁進大學(xué)去讀書，結(jié)果壓倒了金錢觀念?！敖疱X”這個詞沒什么變化，而現(xiàn)實已經(jīng)極大地改變了。 

有種假設(shè)被深深織入了美國神話，那就是：有一張大學(xué)文憑就意味著某種成功，而不問是從哪一所學(xué)校得到的。這種神話很難破滅，甚至在與美國高等教育的復(fù)雜的等級制度發(fā)生沖突時，也不會消失。舉例說，直到1959年，萬斯·帕卡德在他的《社會地位的追求者》（The Status Seekers）一書中仍然相信這樣的觀點：一張大學(xué)文憑，足以表明某人屬于“文憑精英”的階層。其實大謬不然。你如果想更準(zhǔn)確地表述這一觀點，就必須設(shè)計一個“精英的文憑精英”階層，因為一個阿姆赫斯特學(xué)院、威廉斯學(xué)院、哈佛大學(xué)或耶魯大學(xué)的文憑，無論如何也不能等同于一個得自東肯塔基大學(xué)、夏威夷太平洋大學(xué)、阿肯色州立大學(xué)或鮑勃·瓊斯大學(xué)的學(xué)位。當(dāng)帕卡德說：“一個上過大學(xué)的姑娘同一個沒上過大學(xué)的姑娘相比，嫁給上過大學(xué)的丈夫的概率高六倍?！彼@然混淆了事實，因為這種說法的致命錯誤在于，它忽視了這樣的現(xiàn)實：某個畢業(yè)于達特茅斯學(xué)院的家伙幾乎不可能娶一個從佛羅里達勞德代爾堡的諾瓦學(xué)院畢業(yè)的姑娘。甚至到了1972年，帕卡德還在大談特談他為之陶醉的平等觀點，可他犯的還是同樣的錯誤。在《陌生人的國家》（A Nation of Strangers）中，他喜滋滋地說：“1940年，大約有百分之十三的適齡青年進了大學(xué)；到了1970年，進大學(xué)的人已經(jīng)達到適齡青年的百分之四十三。”其實根本不是這么回事。上大學(xué)的人的比例還是百分之十三左右，另外百分之三十的人所上的不過是被稱為“大學(xué)”的學(xué)校罷了。這些可憐的孩子和他們的父母，一直在上演永恒不變的美國式追求，不過他們追求的不是知識，而是尊敬和社會地位。愛德華·費斯克提出的“選擇”信息，恰恰表明真正進了大學(xué)的年輕人數(shù)目，將總是保持在百分之十三左右，其他人只是在追求更高的社會地位。 

正如一個人告訴科爾曼和雷沃特的，進入某個不入流的學(xué)校證明了如下事實：“本來進大學(xué)是為了受到尊敬”，而在那里待了四年以后他發(fā)現(xiàn)自己全然沒有受到更多的尊敬，因為他上的是一所沒名氣的大學(xué)。盡管進大學(xué)的門是敞開的，但像保羅·布盧姆伯格觀察到的，真相是“現(xiàn)存的教育體制已經(jīng)成功地取得了上層階級的好感，因此變成一個再造等級結(jié)構(gòu)和不平等的工具?！币粋€原因是，上層階級的孩子上大學(xué)的比例前所未有地高，而且他們上的一定是好大學(xué)。比如他們上斯沃斯莫爾學(xué)院，而貧民階層的孩子上匹茲堡的卡爾羅學(xué)院。其結(jié)果是，中上層階級司空見慣的事，卻會使中產(chǎn)階級和貧民階層瞠目結(jié)舌?！澳切﹦倎淼?、精力充沛、不斷追求上進的人，”倫納德·賴斯曼寫道，“在攀登社會階梯的戰(zhàn)斗中已經(jīng)汗流夾背了，卻突然吃驚地發(fā)現(xiàn)，通向被上層社會完全承認(rèn)和接受的門仍然是關(guān)著的?！碑?dāng)然，玩世不恭的人會說，這一制度的目的就是為了在向所有人開放高等教育的美麗幌子下，穩(wěn)定階級之間的嚴(yán)酷界限。 

一個如此明目張膽的社會等級騙局是如何完成的？它是蓄意的還是偶然的？這件事基本上是在肯尼迪和約翰遜執(zhí)政期間發(fā)生的。具有諷刺意義的是，我們所說的欺騙正是在歡呼“開放教育機會”的幌子下大行其道的。如果某件商品供應(yīng)充足，通過簡單地付錢就可以買到的話，這個計劃就會成功。可遺憾的是，知識、學(xué)習(xí)和求知欲比想象的要稀罕得多，你不能只是宣稱說“你正在和我交流”，就能輕而易舉使一個人真正同你交流。教育機會的開放依靠的是一個語言膨脹過程，一個“升級”的辦法，也就是把數(shù)不清的普通學(xué)校、師范學(xué)院、地方神學(xué)院、貿(mào)易學(xué)校、商業(yè)學(xué)校、文秘學(xué)校的名稱和地位提高到“大學(xué)”，授予它們一個身份，而實際上它們根本不具備辦大學(xué)的條件，甚至懂都不懂如何辦。這個過程和高中畢業(yè)生最終被一股腦塞進大學(xué)沒什么兩樣。此兩種辦法可以統(tǒng)稱為“自然提升法”。 

20世紀(jì)60年代所發(fā)生的一切，簡單講就是在這個國家司空見慣的一個變本加厲過程，膨脹、浮夸、狂妄自大。這一點清楚地在70年代一個公民喜出望外的表達中體現(xiàn)出來：“英國有2所大學(xué)，法國有4所，德國有10所，而俄亥俄一個州就有37所?！边@里每一所學(xué)院都想成為一個大學(xué)，就像每一個雇員都想成為“管理者”，而每一個管理者又都想當(dāng)上副總裁一樣，簡直就像天經(jīng)地義的事。 

結(jié)果呢？全國的州立學(xué)院和師范學(xué)校一下子都命名為大學(xué)了，而且它們懷著甩掉貧困這一世上最良好的動機放手干了起來。