這家國(guó)有企業(yè)取得了極為可觀的成就，無(wú)論是資產(chǎn)規(guī)模，還是技術(shù)實(shí)力，都是當(dāng)時(shí)國(guó)際上屈指可數(shù)的既大又強(qiáng)的企業(yè)之一。但即使是這樣成功的國(guó)企，也不能壓倒經(jīng)濟(jì)規(guī)律，這家國(guó)企最終的命運(yùn)還是通過(guò)出售實(shí)現(xiàn)了私有化改制。

晚清國(guó)門打開之后，上海是最早對(duì)外開放的地方之一。因?yàn)檫@種開放，僅僅幾十年的時(shí)間，上海從一個(gè)默默無(wú)聞的小縣城一躍發(fā)展成為遠(yuǎn)東第一大城市。其繁華和活力，一時(shí)無(wú)出其右者。不過(guò)，其中無(wú)可回避的一個(gè)事實(shí)是，上海的發(fā)展是以由外國(guó)人管理的租界為核心的。雖然租界的存在侵犯了中國(guó)政府的主權(quán)，但正是通過(guò)租界這個(gè)渠道，許多現(xiàn)代化的因素進(jìn)入中國(guó)。在中國(guó)近現(xiàn)代史中，租界實(shí)際上發(fā)揮了非常重要的正面作用。

租界由外國(guó)人全權(quán)管理的一個(gè)好處在于，建設(shè)城市時(shí)可以盡快引入當(dāng)時(shí)世界上最新的城市建設(shè)技術(shù)和經(jīng)驗(yàn)。1882年，英國(guó)人在上海建立了第一家電廠。這個(gè)中國(guó)最早的電廠的建設(shè)時(shí)間僅僅比世界上最早的巴黎北火車站電廠晚七年。

后來(lái)，電廠發(fā)展成為新申電氣公司。1891年，上海居民的室內(nèi)照明開始使用白熾燈。隨著電氣產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，線路的架設(shè)和租界的城市管理規(guī)定之間開始出現(xiàn)矛盾。租界的管理者是工部局（就是城市市政廳，中國(guó)人按照自己的傳統(tǒng)將之理解為吏戶禮兵刑工六部之一的工部，故稱工部局）。工部局對(duì)路旁架設(shè)線路限制極嚴(yán)，新申公司又沒(méi)有足夠的財(cái)力鋪設(shè)地下電纜。電氣產(chǎn)業(yè)一時(shí)難以發(fā)展。租界納稅人會(huì)議建議由工部局出面收購(gòu)新申公司。1893年，工部局出資6萬(wàn)多兩白銀收購(gòu)了新申公司，成立了電氣處。電氣處由政府直接投資和管理，是一個(gè)國(guó)有企業(yè)。

收購(gòu)資金來(lái)自工部局發(fā)行的債券。電氣處成立以后，工部局繼續(xù)投資，擴(kuò)大電廠生產(chǎn)能力。1896年，新建的發(fā)電設(shè)備的煙囪高達(dá)36米多，成為當(dāng)時(shí)上海最高的人工建筑。以后，工部局多次擴(kuò)大生產(chǎn)能力，到了1908年，發(fā)電容量達(dá)到了4400千瓦。這個(gè)數(shù)字的概念是，假如這家電廠建在當(dāng)時(shí)世界上工業(yè)最發(fā)達(dá)的英國(guó)，那么，將是英國(guó)第十三大電廠。

1911年，原有的場(chǎng)地不能滿足繼續(xù)發(fā)展所需要的空間，工部局開始在楊樹浦建設(shè)新電廠。1913年建成，耗資50萬(wàn)兩白銀。到了1923年，楊樹浦電廠總設(shè)備容量達(dá)到了12.1萬(wàn)千瓦，年發(fā)電量3.3億度，資產(chǎn)總額達(dá)到了4299.7萬(wàn)兩，成為遠(yuǎn)東最大的發(fā)電廠，規(guī)模相當(dāng)于英國(guó)第六，而且，在發(fā)電成本方面壓倒了所有的英國(guó)電廠，位居世界第一。

可以說(shuō)，工部局建設(shè)管理的這家國(guó)有企業(yè)取得了極為可觀的成就，無(wú)論是資產(chǎn)規(guī)模，還是技術(shù)實(shí)力，都是當(dāng)時(shí)國(guó)際上屈指可數(shù)的既大又強(qiáng)的企業(yè)之一。而電力產(chǎn)業(yè)的發(fā)達(dá)當(dāng)然在上海的經(jīng)濟(jì)發(fā)展中發(fā)揮了重要的作用。但即使是這樣成功的國(guó)企，也不能壓倒經(jīng)濟(jì)規(guī)律，這家國(guó)企最終的命運(yùn)還是通過(guò)出售實(shí)現(xiàn)了私有化改制。

所謂的經(jīng)濟(jì)規(guī)律就是，國(guó)企存在著結(jié)構(gòu)性的無(wú)法解決的弊端。假如管理者出色，也許矛盾的形式緩和一些；如果管理者低能，則問(wèn)題暴露得更快。但無(wú)論怎樣，在開放的市場(chǎng)中，除非有額外的補(bǔ)貼，或者把市場(chǎng)封閉，禁止其他經(jīng)營(yíng)者進(jìn)入，否則國(guó)企無(wú)法獨(dú)立生存。事實(shí)上，我們看到的所謂成功國(guó)企，必然都以某種市場(chǎng)封閉為生存和發(fā)展的前提條件。這條規(guī)律，古今中外，一律適用。

對(duì)工部局直接管理企業(yè)這種形式，租界納稅人中一直存在爭(zhēng)議。在工部局的管理下，電氣處雖然實(shí)現(xiàn)了長(zhǎng)足的發(fā)展，但始終存在兩個(gè)難以解決的問(wèn)題：一是由于政府管理企業(yè)的固有規(guī)律，企業(yè)的管理缺乏自主權(quán)和靈活性。第二個(gè)問(wèn)題是由于工部局要對(duì)電廠進(jìn)行投資，為此而發(fā)行的債券成了工部局沉重的財(cái)政負(fù)擔(dān)，歷年發(fā)行的電力債券占所有債券的大半，影響了其他債券的發(fā)行。

1899年，工部局開始考慮出售電氣處，這就是電氣處改制問(wèn)題。反對(duì)者的意見很強(qiáng)烈。反對(duì)者認(rèn)為，應(yīng)該保持工部局對(duì)電氣事業(yè)的控制，以降低居民的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)。同時(shí)，投資涉及公債，債務(wù)關(guān)系復(fù)雜，不容易徹底清理，購(gòu)買公債和沒(méi)有購(gòu)買公債的居民在使用電力上是否應(yīng)有不同的待遇等等，也是棘手的問(wèn)題。

但是，反對(duì)者也主張通過(guò)某種辦法增加企業(yè)的自主權(quán)和靈活性。為此，曾經(jīng)設(shè)立過(guò)專門的公司和委員會(huì)，試圖將電氣處作為一家大型生產(chǎn)企業(yè)來(lái)管理，以增強(qiáng)企業(yè)的自主性和靈活性。

像所有的國(guó)企改革一樣，除了改制以外的種種替代性辦法都不能夠最終解決問(wèn)題。企業(yè)的自主性和靈活性看起來(lái)好像僅僅是一個(gè)管理方法問(wèn)題，但這實(shí)際上是和獨(dú)立產(chǎn)權(quán)、市場(chǎng)主體地位直接相聯(lián)系的。產(chǎn)權(quán)是自由交易、企業(yè)有效管理的前提條件。沒(méi)有能夠發(fā)揮同樣作用的其他辦法。發(fā)展市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)，明晰產(chǎn)權(quán)是繞不過(guò)去的關(guān)鍵環(huán)節(jié)。雖然當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)學(xué)還不能深入論證這個(gè)問(wèn)題，但產(chǎn)權(quán)不明晰所帶來(lái)的種種問(wèn)題卻揮之不去。