看到外交訛詐無法使清政府就范，幾年前就為此擴軍備戰(zhàn)的日本，決定挑起對中國的戰(zhàn)爭。深諳國際法的日本政府，為尋找開戰(zhàn)的借口，7月3日單方面向朝鮮政府提交改革內(nèi)政的綱領(lǐng)。威逼之下，朝鮮國王李熙被迫表態(tài)將進行內(nèi)政改革。旋即，日本一面逼迫朝鮮接受日本制定的一攬子旨在全面控制朝鮮的具體改革計劃，一面向中國發(fā)出不要干預(yù)朝鮮內(nèi)政的威脅。

7月14日，收到日本聲明“嗣后因此即有不測之變，我政府不任其責(zé)”的“外交絕交書”后，清政府開始意識到事態(tài)之嚴重，15日召開軍機處會議，命令李鴻章開始向朝鮮增派軍隊。17日，為了適應(yīng)發(fā)動戰(zhàn)爭需要而建立的日本戰(zhàn)時大本營，召開第一次御前會議，決定向中國開戰(zhàn)，并擬定了根據(jù)戰(zhàn)局發(fā)展態(tài)勢不同而做的三套應(yīng)對方案。19日日本海軍改為戰(zhàn)時體制，編組成聯(lián)合艦隊。20日，日本向朝鮮政府發(fā)出最后通牒，要求朝鮮在22日前與中國斷交、驅(qū)逐在朝的中國軍隊。

當(dāng)最后通牒期滿時，日本并沒有得到滿意答復(fù)，便立刻按照預(yù)定計劃發(fā)難，23日零時30分揮兵攻入漢城朝鮮王宮，俘虜朝鮮國王李熙和閔妃，扶植起以大院君為首的親日傀儡政權(quán)。

25日，在日本授意下，傀儡政權(quán)發(fā)布文告，授權(quán)日本軍隊幫助驅(qū)逐在朝中國軍隊。同一天上午，受命在牙山灣守衛(wèi)援朝陸軍登陸的北洋海軍“濟遠”、“廣乙”艦，因得知朝鮮王宮被占的重大事變，沒有再堅持等到最后一批運兵船到來，就在隊長方伯謙指揮下返航威海，中途在牙山灣外的豐島海面與前來尋釁的日本軍艦“吉野”、“浪速”、“秋津洲”遭遇，7時

43分半日艦不宣而戰(zhàn)炮擊中國軍艦，挑起豐島海戰(zhàn)。突遭優(yōu)勢敵艦攻擊，“濟遠”艦稍做還擊便掛白旗和日本海軍旗亡命逃跑，“廣乙”力戰(zhàn)不屈，艦體重創(chuàng)后退往朝鮮海岸擱淺自焚。海戰(zhàn)中途誤入戰(zhàn)場的運兵船“高升”被日艦野蠻擊沉，另一艘誤入戰(zhàn)場的運輸艦“操江”被俘虜。

與海上偷襲中國艦船幾乎同步，29日凌晨日本混成旅團向駐扎成歡、牙山的清軍葉志超、聶士成部發(fā)起進攻，因眾寡不敵，葉、聶二部相繼敗退，成歡、牙山落入日軍之手。

1894年8月1日，震怒不已的清政府正式發(fā)布諭旨對日宣戰(zhàn)，言辭之間仍然一味堅持并不被此時國際法承認的藩屬關(guān)系。因為戰(zhàn)爭爆發(fā)的1894年適值中國農(nóng)歷甲午，這場戰(zhàn)爭在中國又稱為“中日甲午戰(zhàn)爭”。