同斯基泰人一樣，匈奴人基本上是游牧者。他們的馬、牛、羊與駱駝群將會決定他們生存的節(jié)奏。匈奴人的遷徙和這些家畜的移動，是為了尋找更好的水源和牧場。他們只吃肉食，這令多數(shù)吃素的漢人感到驚奇。他們穿的是皮衣，睡在毛皮上，在氈帳下扎營。至于他們的宗教薩滿教，是以祭拜天（騰格里）和崇拜某些神山為活動內(nèi)容的無明確教義的宗教。他們的最高統(tǒng)帥或單于在“秋高馬肥”的季節(jié)召開大會，以統(tǒng)計人畜數(shù)量。中國作家們的描述告訴我們，這些野蠻人有掠奪的習慣，他們在令人難以預知的時間出現(xiàn)在農(nóng)業(yè)社會的邊境，搶劫人畜和財富，然后，在尚未遇到還擊之前，便帶上戰(zhàn)利品逃亡。當被追擊的時候，他們采用將漢人軍隊誘至戈壁或草原曠野的戰(zhàn)術，用飛箭把敵人包圍，在自己不會受到任何威脅的情況下，只等對方因饑渴和完全失去信心而精疲力竭時，再將其一舉殲滅。由于他們的騎兵機動靈活、箭法高超，在草原上，從最早的匈奴到成吉思汗，這種戰(zhàn)術一直少有變化。這種戰(zhàn)術在所有擅騎射的民族中，不論是東方的匈奴還是西方的斯基泰都是相同的。正如希羅多德所述，斯基泰人對付大流士就是采用這樣的策略。大流士及時地意識到這種危險，并且在可能的災難來臨之前就撤退了。中國的將領們卻沒有這樣的智慧，他們通常被匈奴人的詭計誘到戈壁深處而遭到屠殺。

說到在所有的突厥一蒙古人中匈奴人的語言歸屬問題，有些學者，如白鳥庫吉，認為他們屬于蒙古人。伯希和卻恰恰相反，他在利用漢文譯音做出某些語言學上的復原時，確信他們是突厥族，尤其是他們的頭領。

匈奴人擁有一種特殊的藝術，其代表作品主要是腰帶上的金牌子和其他金屬牌裝飾品，如裝備在鞍轡上的銅鉤子與鈕子，上面有特殊的動物畫像；或者表現(xiàn)在長矛柄頭上，以牝鹿的形態(tài)最具代表性。這種藝術時常被稱做“鄂爾多斯藝術”，這種稱呼來源于蒙古的鄂爾多斯部落。這個部落從16世紀起便占據(jù)了陜西北部河套地區(qū)，在那里發(fā)現(xiàn)了特別豐富的古物。我們現(xiàn)在所講的這種藝術其實就是草原特殊動物藝術的一個簡單分支。我們在上文看到草原藝術在俄羅斯南部受到亞述一伊朗與希臘的影響。不論是從原始形態(tài)還是現(xiàn)代派的角度看，米努辛斯克的藝術都是足夠簡化的，在它進入鄂爾多斯后，便和中國美術發(fā)生融合，草原藝術對中國美術，中國美術對鄂爾多斯青銅，二者間便相互產(chǎn)生了影響。有些金屬牌子的上面刻繪有馬的爭斗圖，馬或鹿與虎、熊、怪獸的搏斗圖，在有些長矛柄頭上則雕刻有圓形凸起的牡鹿或紅鹿形象，從這里可以看出鄂爾多斯藝術盡管具有較多的題材和虛構內(nèi)容，但與米努辛斯克藝術還是非常相近的。

據(jù)考古學家們的最新發(fā)現(xiàn)，蒙古及鄂爾多斯的匈奴藝術和斯基泰藝術是同樣古老的。1933年，瑞典考古學者阿恩認為，灤平與宣化的鄂爾多斯青銅器可以追溯到公元前3世紀上半期，甚至于公元前4世紀下半期。1935年，日本考古學家梅原末治認為，鄂爾多斯藝術曾經(jīng)深刻地影響了戰(zhàn)國時代的中國藝術的形成，這種藝術至少是從公元前5世紀時繁榮起來的，所以鄂爾多斯最早的青銅器可以追溯到這個時代。瑞典漢學家卡爾格林把戰(zhàn)國時代中國藝術的出現(xiàn)更遠溯到公元前650年。所以，草原藝術中的鄂爾多斯藝術，至少有部分是早已存在的，它能夠改變周朝中葉時中國的裝飾美術?？脊艑W家們一致認為，鄂爾多斯藝術的影響是曾經(jīng)將周朝中葉的古代青銅裝飾轉變?yōu)閼?zhàn)國式藝術的因素之一，這個因素是符合社會演變規(guī)律的。

匈奴藝術的主要發(fā)現(xiàn)地點分布在從貝加爾湖至河北、山西、陜西邊境的區(qū)域內(nèi)。在北方，外貝加爾省赤塔的墓葬，曾被梅哈特確定為公元J2-J1世紀；同時還有蒙古高原恰克圖北部特羅思柯的薩夫斯克附近的德列斯都伊斯克的墓葬，在那里發(fā)現(xiàn)過西伯利亞式金屬牌子與公元前118年起發(fā)行的漢代鑄幣。在外蒙古，庫倫附近的諾音一烏拉，科茲洛夫( kozlov)考察團曾發(fā)現(xiàn)過一個匈奴王的墓葬，內(nèi)有草原藝術的青銅器，華麗的毛織品上繪有同一種風格的圖案（鷹和鹿的爭斗，野貓與牦牛的爭斗）；所有的題材都是用薩爾馬特一阿爾泰的方式進行處理的；還有一件希臘紡織品，繪有一個留有上唇須的人物，乘四輪馬車，它無疑是出自息姆米里亞統(tǒng)治下博斯佛爾城的某個藝術家之手；最后是一件公元2年制造的中國漆器，上面就記載了日期。或許我們應當把離那里不遠的鄂爾渾河流域篤伯勒赤與伊勒赫一阿里克發(fā)現(xiàn)的壁畫歸于一類，盡管缺少日期記載，但壁畫上對鹿的絕妙表現(xiàn)反映出薩爾馬特一阿爾泰藝術的影響。在鄂爾多斯，原來綏遠省的一部分——察哈爾與熱河一帶，有許多地方出現(xiàn)了鄂爾多斯青銅器，例如在承德附近的灤平，在張家口以北多倫諾爾西的哈丁蘇木與哈隆一沃索，從張家口以南去北京途中的宣化，綏遠附近的歸化城，在鄂爾多斯與陜西北部邊界的榆林。