當(dāng)裕仁從歐洲出訪回國后，對裕仁出游非常滿意的元老重臣們更加堅(jiān)定了盡快將裕仁推上攝政寶座的決心。首先行動起來的是首相原敬，他積極奔走于皇室和樞密顧問之間，磋商裕仁攝政的有關(guān)事宜。看到大正天皇已病入膏肓，節(jié)子皇后不得不面對現(xiàn)實(shí)，同意讓丈夫交權(quán)。遺憾的是，積極策劃裕仁攝政的核心人物原敬并沒有能夠看到裕仁就任攝政，就于1921年11月4日在東京火車站的檢票口附近被扳道工中岡艮一刺殺身亡了。

11月25日，皇族會議和樞密院會議決定讓裕仁代替病中的大正天皇就任攝政。他是日本近代以來唯一的一位攝政王。實(shí)際上裕仁從這時(shí)起，就已經(jīng)接管了一個(gè)擁有5600萬人口、發(fā)展速度走在世界前列的國家，享有了天皇“神圣不可侵犯”的權(quán)力，開始了他長達(dá)50多年的統(tǒng)治，其時(shí)間之久超過了明治天皇執(zhí)政的45年。

這時(shí)的大正天皇盡管病魔纏身，還時(shí)常神志不清，但對讓出皇權(quán)仍是心有不甘。當(dāng)時(shí)擔(dān)任侍從武官的海軍大佐四灶孝輔曾生動地記敘了這樣一個(gè)插曲。正親町侍從長去拜見天皇，希望天皇能將御用的印章盒（裝有刻有“可”、“聞”、“覽”的御璽的小箱子）轉(zhuǎn)交攝政，但天皇并不情愿交出。后來侍從武官長又去找天皇，可天皇卻說剛才侍從長已拿走了，弄得侍從武官長也不知如何是好。

裕仁出任攝政后，日本國民親切地稱他為“我們的攝政宮”，他們期望裕仁上臺后能給他們帶來好的生活。但是裕仁擔(dān)任攝政前后的國內(nèi)外環(huán)境處于一種多變、動蕩的狀態(tài)。從國際形勢來看，1919年，在朝鮮爆發(fā)了反抗日本殖民統(tǒng)治的“三一運(yùn)動”，中國爆發(fā)了要求收回山東權(quán)益的“五四”反日愛國運(yùn)動。1921年，美國為抵制日本在遠(yuǎn)東的擴(kuò)張，發(fā)起召開了華盛頓會議。另外，由于出兵西伯利亞遭到慘敗，日本在國際上也陷入了孤立的境地。從國內(nèi)狀況來看，第一次世界大戰(zhàn)帶來的經(jīng)濟(jì)景氣在戰(zhàn)后并沒有持續(xù)多久，1918年便爆發(fā)了經(jīng)濟(jì)危機(jī)，饑寒交迫的民眾掀起了全國規(guī)模的搶米風(fēng)潮，1920年又發(fā)生了更為嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)危機(jī)。隨著俄國十月革命的發(fā)生，社會主義思想在日本已廣泛傳播，同時(shí)人民群眾要求實(shí)現(xiàn)普選權(quán)的民主運(yùn)動、工人階級的社會主義運(yùn)動也風(fēng)起云涌。而在統(tǒng)治階級內(nèi)部，明治維新時(shí)期的元?jiǎng)紫嗬^謝世。作為元老，只剩下了西園寺公望和松方正義二人。

面對如此凄涼暗淡的形勢，裕仁攝政任命西園寺為最高顧問，負(fù)責(zé)推薦任命下一屆內(nèi)閣的人選。從此以后，直到1940年11月病逝，西園寺?lián)?fù)起了輔佐裕仁的重任，切實(shí)體會到了如履薄冰的滋味。