1929～1933年的經(jīng)濟(jì)大蕭條是迄今為止歷史上最嚴(yán)重的一次經(jīng)濟(jì)危機(jī)，直接影響了“二戰(zhàn)”之后的世界政治與經(jīng)濟(jì)格局。中國(guó)也未能逃脫大蕭條的影響。在“二戰(zhàn)”之前，中國(guó)一直都保持著銀本位制度，成為當(dāng)時(shí)國(guó)際金本位體系下的獨(dú)一無(wú)二的國(guó)家。

在20世紀(jì)早期，中國(guó)的主要流通貨幣是白銀和銅幣。白銀主要用作批發(fā)生意、長(zhǎng)途貿(mào)易等大額買(mǎi)賣，還可用于繳稅，銅幣則主要用于零售的小額交易。當(dāng)時(shí)中國(guó)貨幣市場(chǎng)十分近似于經(jīng)濟(jì)學(xué)意義上的完全自由競(jìng)爭(zhēng)市場(chǎng)，各國(guó)貨幣與本國(guó)貨幣都在市場(chǎng)上流通。其中較為常見(jiàn)的外國(guó)貨幣有西班牙銀元、墨西哥銀元亦稱鷹洋或英洋、日本銀元和法國(guó)人鑄造的西貢銀元。中國(guó)各省本土鑄造的銀幣因背面往往鑄有蟠龍紋，俗稱“龍洋”。此外，還有可兌換白銀的流通較少的紙幣，由外國(guó)金融機(jī)構(gòu)、國(guó)家和省級(jí)政府、中國(guó)本土私人金融家發(fā)行。

盡管中國(guó)是唯一的銀本位國(guó)家，但世界白銀市場(chǎng)卻有倫敦、紐約、上海和孟買(mǎi)四大城市。其中倫敦是首要的白銀市場(chǎng)，英國(guó)人操縱著白銀的生產(chǎn)、消費(fèi)和流通，具有白銀定價(jià)權(quán)。當(dāng)時(shí)每天的白銀價(jià)格均由倫敦的四家金銀經(jīng)紀(jì)公司決定。上海是中國(guó)本土白銀交易的中心，但僅僅是世界白銀貿(mào)易的被動(dòng)接受者。

在單純金本位制度下，兩國(guó)貨幣之間的匯率只要比較含金量的不同就可輕松得到。但中國(guó)貨幣與其他金本位國(guó)家貨幣之間的匯率卻必須要先比較金銀之間的兌換率，因此，白銀價(jià)格的變化對(duì)中國(guó)經(jīng)濟(jì)會(huì)有極為強(qiáng)烈的聯(lián)動(dòng)作用。

1873～1931年，由于絕大部分國(guó)家逐漸放棄白銀充作貨幣的功能，與黃金相比，白銀大為貶值。1873年的金銀比價(jià)是1∶15.9，到了1894年就漲到1∶32.59。除了“一戰(zhàn)”時(shí)期，很多投資者購(gòu)銀保值，產(chǎn)銀國(guó)卻又禁止白銀出口，銀價(jià)曾有過(guò)短暫的上漲，大部分時(shí)期白銀價(jià)格都保持持續(xù)下降的趨勢(shì)。一方面，金貴銀賤，加重了作為債務(wù)國(guó)的中國(guó)每年償本還息的負(fù)擔(dān)。1929年，以外幣償付的外債本息高達(dá)1.3億兩白銀，銀價(jià)若跌落10%，則中國(guó)財(cái)政負(fù)擔(dān)就要增加10%。另一方面，銀價(jià)下跌也會(huì)帶來(lái)短暫的好處。

除了在“一戰(zhàn)”期間中國(guó)向其他國(guó)家輸出白銀的短暫時(shí)期之外，1933年之前的絕大多數(shù)時(shí)候，大量白銀流入中國(guó)。這些白銀主要由外國(guó)在華銀行利用中國(guó)自由市場(chǎng)的特點(diǎn)大量輸入白銀牟取暴利。中國(guó)紙幣以白銀做儲(chǔ)備，大量白銀的輸入成為銀行信貸擴(kuò)張的基礎(chǔ)。換而言之，白銀增加，信用擴(kuò)張，利率下降，這相當(dāng)于凱恩斯主義的貨幣擴(kuò)張政策。

在金貴銀賤的大趨勢(shì)下，金本位國(guó)家由于黃金購(gòu)買(mǎi)力上升，白銀購(gòu)買(mǎi)力下降，貨幣相對(duì)中國(guó)這樣的銀本位貨幣升值。這導(dǎo)致金本位國(guó)家的出口停滯，甚至倒退。反過(guò)來(lái)，中國(guó)受信用擴(kuò)張的影響卻形勢(shì)一片大好。當(dāng)時(shí)中國(guó)對(duì)外出口的主力是糧食、棉紗與生絲等。

就棉花來(lái)說(shuō)，中國(guó)、印度和日本的棉紡織業(yè)都消費(fèi)印度與中國(guó)的原棉，日本和印度還生產(chǎn)粗紗供給中國(guó)農(nóng)村市場(chǎng)。白銀價(jià)格的變化將直接影響日元與盧比對(duì)中國(guó)貨幣的匯率，最終影響到中國(guó)的棉花價(jià)格和本土棉紡織業(yè)。白銀價(jià)格下跌，中國(guó)從印度、日本進(jìn)口棉紗或原棉的價(jià)格上漲，結(jié)果中國(guó)棉紗廠得到極大的發(fā)展。

機(jī)械化的工廠需要龐大的原始資本投入，在當(dāng)時(shí)中國(guó)沒(méi)有良好的融資渠道，工業(yè)企業(yè)幾乎沒(méi)有一家不向銀行貸款經(jīng)營(yíng)，也沒(méi)有一家工廠不是依靠銀行信貸資金發(fā)展壯大的。其中尤為著名的是“棉紗大王”榮宗敬和榮德生兩兄弟創(chuàng)建的申新公司，后來(lái)的“紅色資本家”前國(guó)家副主席榮毅仁即榮德生四子。1916年，公司初創(chuàng)時(shí)的外來(lái)資金是公司自有資本的2倍多，其中80%來(lái)自短期貸款和銀行透支。到了大蕭條時(shí)期，銀價(jià)日賤，銀行有更多的白銀儲(chǔ)備，信貸更是隨之?dāng)U張。全國(guó)金融中心——上海的各大銀行對(duì)外放貸的主要對(duì)象便是工業(yè)企業(yè)。當(dāng)時(shí)最大的私人銀行上海商業(yè)儲(chǔ)蓄銀行對(duì)工業(yè)企業(yè)的貸款占到貸款總額的1/3，其中66.7%是對(duì)棉紡織業(yè)的貸款。

那時(shí)的中國(guó)信用匱乏，銀行并非毫無(wú)保留，工業(yè)企業(yè)一般必須要以自身固定資產(chǎn)作為抵押來(lái)向銀行貸款，而銀行則對(duì)工廠進(jìn)行嚴(yán)密的控制。比如，上海商業(yè)儲(chǔ)蓄銀行對(duì)申新公司的貸款就對(duì)該廠的生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)與財(cái)務(wù)加以嚴(yán)格監(jiān)督。申新紗廠生產(chǎn)的棉紗，其提貨單必須要經(jīng)過(guò)銀行蓋章，儲(chǔ)蓄成品的倉(cāng)庫(kù)大門(mén)鑰匙要交給銀行掌管，重要賬據(jù)和大宗的現(xiàn)金出納要由銀行會(huì)計(jì)人員來(lái)審核。因此，工業(yè)企業(yè)一旦失去銀行的支持，就很難維持經(jīng)營(yíng)，結(jié)果只能倒閉。

由于信貸擴(kuò)張，從“一戰(zhàn)”一直到1931年，中國(guó)經(jīng)濟(jì)都比較景氣。即便在大蕭條時(shí)期，中國(guó)都呈現(xiàn)出一片繁榮景象?？蛇@種繁榮卻很脆弱。1931年開(kāi)始，國(guó)際市場(chǎng)上的白銀價(jià)格開(kāi)始上漲。在外國(guó)市場(chǎng)上，棉花、糧食和生絲等中國(guó)商品的價(jià)格隨之暴漲，海外市場(chǎng)日益萎縮。反過(guò)來(lái)，印度、日本等外國(guó)生產(chǎn)的原料與成品在中國(guó)國(guó)內(nèi)市場(chǎng)的價(jià)格優(yōu)勢(shì)卻開(kāi)始越來(lái)越明顯，這導(dǎo)致中國(guó)農(nóng)村經(jīng)濟(jì)日益蕭條。由于經(jīng)濟(jì)的不景氣，中國(guó)廣大的內(nèi)地農(nóng)村與中小城市立刻就陷入了內(nèi)部沖突和混亂之中，各地軍閥割據(jù)，關(guān)卡林立，賦稅沉重，盜匪橫行，于是大量?jī)?nèi)地城鄉(xiāng)的白銀有來(lái)無(wú)回地涌入當(dāng)時(shí)較為安全的上海。農(nóng)村經(jīng)濟(jì)不振讓主要市場(chǎng)在國(guó)內(nèi)的中國(guó)棉紡織工業(yè)企業(yè)陷入困境。1932年3月，日本扶持偽滿洲國(guó)傀儡政權(quán)獨(dú)立，在東北市場(chǎng)對(duì)國(guó)產(chǎn)棉紗和棉布課以重稅，卻對(duì)日貨免稅，更讓中國(guó)棉紡織工業(yè)企業(yè)雪上加霜。這很快便給跟這些企業(yè)關(guān)系緊密的金融機(jī)構(gòu)帶來(lái)沉重的財(cái)務(wù)負(fù)擔(dān)。

從1929年年初到1931年9月，倫敦白銀市場(chǎng)的銀價(jià)下跌了50.5%，紐約市場(chǎng)下跌了51.1%。這段時(shí)期，中國(guó)物價(jià)上漲了21.2%。大量白銀被投機(jī)者通過(guò)上?？诎遁斔偷街袊?guó)，這些白銀均為投機(jī)性資本輸入，一旦有風(fēng)吹草動(dòng)隨時(shí)都會(huì)撤離中國(guó)。因此，投機(jī)性白銀的輸入只能錦上添花或落井下石，加劇中國(guó)匯率與經(jīng)濟(jì)的不穩(wěn)定性。