今日世界的美聯(lián)儲扮演著世界央行的角色，通過執(zhí)行各種貨幣政策，美聯(lián)儲可以影響全球經(jīng)濟。格林斯潘、伯南克等美聯(lián)儲主席不僅是美國權(quán)力金字塔上僅次于總統(tǒng)的第二號人物，也是全球政治與經(jīng)濟舞臺上的主角。然而，早期的美聯(lián)儲卻并非如此。

1907年，美國發(fā)生嚴重的經(jīng)濟危機。第二年，美國國會通過了《奧爾德里奇法案》，成立了國家貨幣委員會，將美國金融控制權(quán)從私人金融家的手中轉(zhuǎn)移到政府的掌控之中。時任參議院金融委員會主席的國家貨幣委員會奧爾德里奇是洛克菲勒的岳父。委員會其余17名成員都是外行的政客，因此委員會主要依靠華爾街金融家充當智囊，包括摩根財團控制的芝加哥第一國民銀行行長喬治·雷諾芝、摩根好友哈佛大學(xué)校長艾略特推薦的經(jīng)濟學(xué)家派亞特·安德魯、委員會顧問則是摩根高級合伙人亨利·戴維森。

1910年11月，華爾街大亨們秘密勾結(jié)，齊聚杰基爾島獵鴨俱樂部。杰基爾島是超級富豪的度假勝地，島上的獵鴨俱樂部是直屬摩根財團的高級會所。這些聚集在一起的金融家包括：庫恩—洛布公司麾下的紐約國家城市銀行董事長弗蘭克·范德利普、紐約第一國家銀行總裁查爾斯·諾頓、皮爾龐特·摩根的私人審計師本杰明·斯特朗、戴維森、猶太金融家保羅·華伯格和美國財政部助理部長派亞特·安德魯。經(jīng)過兩周的磋商，《聯(lián)邦儲備法案》草稿，改變美國金融發(fā)展進程的文件——《奧爾德里奇法案》出臺。法案要建立一個由私人金融家主導(dǎo)的中央銀行體系。

當時以民主黨為代表的很多美國人極為反感英格蘭銀行式的“中央銀行”。當參議員奧爾德里奇在1910年把奧爾德里奇法案遞交國會通過時，遭到民主黨的阻撓。1912年民主黨宣稱：“我們反對所謂的《奧爾德里奇法案》，也反對建立中央銀行。銀行的存在是為了便利大眾，所有跟銀行與貨幣相關(guān)的法律，應(yīng)該確保這種便利，并對大眾有絕對的保障，同時徹底避免有錢人擁有銀行，濫用權(quán)力。”

為了避嫌，提交法案的政客們一再強調(diào)美聯(lián)儲不是央行，也永遠不會成為央行。1913年，眾議員卡特·格拉斯以《奧爾德里奇法案》為基礎(chǔ)擬訂了《聯(lián)邦儲備法案》。1913年12月，該法案在國會以壓倒性優(yōu)勢通過，威爾遜總統(tǒng)批準法案。美聯(lián)儲體系的結(jié)構(gòu)框架與杰基爾島秘密會議擬訂的方案相比，沒有任何不同。銀行巨頭們的宣傳活動非常成功地把金融業(yè)、政府和人民大眾拉到了同一戰(zhàn)線。1914年11月，美國聯(lián)邦儲備系統(tǒng)正式運行。

根據(jù)法案，美聯(lián)儲下轄散布全美各地的12家地區(qū)聯(lián)儲銀行，為較小的銀行提供交換支票、緊急救援等服務(wù)。每個地區(qū)銀行由9位理事組成董事會管理，其中6位由聯(lián)儲系統(tǒng)內(nèi)部的會員銀行選出。另外3位由華盛頓的聯(lián)儲委員會直接任命，其中1位是內(nèi)定的地區(qū)銀行董事會主席。這些地區(qū)銀行均由美聯(lián)儲委員會管理，委員會成員包括財政部長和總統(tǒng)任命的成員。

美聯(lián)儲委員會沒有獨立的收入來源，也不能發(fā)行貨幣，但可以一次授權(quán)某一個地區(qū)銀行發(fā)行貨幣。聯(lián)邦儲備銀行被給予了發(fā)行紙幣即銀行券的壟斷權(quán)。也可以憑空造錢貸款給商業(yè)銀行，而財政部放棄了林肯時代發(fā)行紙幣的權(quán)力。并且，聯(lián)儲銀行金庫集中著全美聯(lián)儲系統(tǒng)會員銀行的黃金。用這些儲備作調(diào)控，會員銀行能夠在全國范圍內(nèi)步調(diào)一致地擴張貨幣供應(yīng)量與信貸。隨著準備金被集中到了美聯(lián)儲的金庫中，在一定量的黃金儲備基礎(chǔ)上，現(xiàn)在銀行可以發(fā)放更多的信貸，可以憑空制造更多的錢。聯(lián)儲銀行以集中起來的黃金儲備為基礎(chǔ)增發(fā)紙幣和擴張信貸；會員銀行則以存在聯(lián)邦儲備銀行里的準備金基礎(chǔ)上擴張信貸；而那些放棄加入聯(lián)儲系統(tǒng)的商業(yè)銀行則必須把準備金放在聯(lián)儲系統(tǒng)會員銀行里，并在此基礎(chǔ)上擴張信貸。

聯(lián)儲銀行能通過調(diào)整會員銀行存款準備金率來控制貨幣供應(yīng)量。例如，美聯(lián)儲只要將商業(yè)銀行法定最低準備金率削減一半，商業(yè)銀行需要維持20%活期存款總額的黃金作為準備金，因此可以以5∶1的比例進行信貸擴張，在聯(lián)邦儲備系統(tǒng)成立之后，最低準備金率被降低到了10%，現(xiàn)在銀行能以10∶1的比例擴張信貸，貨幣量得以增加了一倍。

美聯(lián)儲并非像很多人說的那樣完全由私人銀行家控制的中央銀行，只有各個地區(qū)銀行的行長是貨真價實的金融家，而董事會成員都是拿政府薪水的官員。因此，美聯(lián)儲本身不過是政府與金融家構(gòu)成的利益集團之間相互妥協(xié)的產(chǎn)物。

在美聯(lián)儲成立初期確實被摩根財團為代表的私人銀行家所控制。在美聯(lián)儲系統(tǒng)中，華盛頓的聯(lián)儲委員會盡管是聯(lián)儲銀行的監(jiān)督者，但權(quán)力卻被架空。而紐約聯(lián)邦儲備銀行占有絕對統(tǒng)治的地位，誰控制了紐約聯(lián)儲銀行誰就控制了美聯(lián)儲。早期的紐約聯(lián)邦儲備銀行行長，相當于今天美聯(lián)儲主席。第一位登上這一寶座的是出身摩根財團的本杰明·斯特朗?！耙粦?zhàn)”時，斯特朗將當時迅速增加的國債作為抵押票據(jù)，逐漸成為美國財政部唯一的財務(wù)代理，其他地區(qū)聯(lián)儲銀行因未能及時作出反應(yīng)而被邊緣化，結(jié)果分散于12個美聯(lián)儲地區(qū)銀行的權(quán)力被集中到紐約美聯(lián)儲銀行手中。