夫差還喜歡建造宮殿，興建亭臺(tái)樓閣。于是越國(guó)就派人入山伐木，選擇木質(zhì)好的大材，工匠又對(duì)其進(jìn)行修飾，刻上美麗的花紋，還鑲嵌白玉，涂上黃金，無比豪華。由文種率領(lǐng)送給夫差。夫差很高興。在范蠡、勾踐向夫差施行的計(jì)謀中，還有美人計(jì)，這是中國(guó)古代常常見到的削弱敵人的方法。隨著越國(guó)國(guó)力的增強(qiáng)，勾踐復(fù)仇的念頭越來越強(qiáng)烈。而范蠡卻審時(shí)度勢(shì)，不慌不忙，在返國(guó)的第三年，即前488年，勾踐就迫不及待地召集范蠡、文種和五位越國(guó)長(zhǎng)老，討論如何復(fù)仇的計(jì)劃。

范蠡分析了吳越雙方的形勢(shì)，讓勾踐注意觀察自然天象的變化和社會(huì)各方面的反應(yīng)，認(rèn)為現(xiàn)在時(shí)機(jī)還不成熟，等待時(shí)機(jī)成熟，再開始行動(dòng)。勾踐聽從了范蠡的建議，沒有急于伐吳，而是專心治國(guó)，越國(guó)繼續(xù)發(fā)展。

又過了兩年，到公元前486年，勾踐又向范蠡詢問，說：“我想攻打吳國(guó)復(fù)仇，您看可以了嗎？”范蠡說：“人事方面機(jī)會(huì)到了，但天時(shí)還不成熟，請(qǐng)王再等待一段時(shí)間”（《國(guó)語·越語下》）。

到了前484年，出現(xiàn)了對(duì)越國(guó)有利的形勢(shì)，一是吳國(guó)北伐，攻打齊國(guó)，結(jié)果吃了敗仗，在撤兵回國(guó)時(shí)又被楚國(guó)軍隊(duì)襲擊，軍事力量受到很大損失。二是，吳王身邊最重要的、有眼光的謀臣伍子胥，因和吳王意見不合被殺。得到這個(gè)消息，勾踐趕忙召見范蠡，對(duì)他說：“現(xiàn)在吳國(guó)吃了敗仗又殺了伍子胥，吳國(guó)的阿諛奉承的大臣越來越多，越國(guó)百姓都認(rèn)為可以伐吳，現(xiàn)在是不是可以出兵了？您以為如何？”沒想到，范蠡一臉輕松，不緊不慢地說：“從人事上看是可以了，不過現(xiàn)在天時(shí)還不夠，請(qǐng)大王再等等吧！”文種也認(rèn)為可以再等等。勾踐雖然著急，但范蠡說不出兵，他也無奈。

轉(zhuǎn)年，也就是前483年，勾踐了解到吳國(guó)遭受災(zāi)荒，于是又召見范蠡，對(duì)他問道：“前幾次我和你說出兵伐吳，你都說不可以，現(xiàn)在吳國(guó)又發(fā)生蟹食稻種、莊稼不收的災(zāi)荒，這正是伐吳的好時(shí)機(jī)，您看是不是可以出兵了？”沒想到，范蠡還是不答應(yīng)（前486、前484、前483，勾踐已經(jīng)3次要出兵）。

范蠡說：“天應(yīng)至矣，人事未盡也，王故待之”（《國(guó)語·越語下》）。不錯(cuò)，現(xiàn)在天時(shí)的征兆已經(jīng)出現(xiàn)了，但人事方面還沒有發(fā)展到盡頭，我看還是再等一下。

文種也同意范蠡的意見，勾踐雖然不高興，但也沒有辦法。

范蠡為什么一再拒絕對(duì)吳采取行動(dòng)呢？原來這是范蠡的一貫思想，他從不打無準(zhǔn)備之仗，而是仔細(xì)觀察天時(shí)、地利、人和的變化，尋找最合適的時(shí)機(jī)采取行動(dòng)。其實(shí)這正是范蠡一生所遵循的行動(dòng)準(zhǔn)則。他盡管在劣勢(shì)條件下還顯得那么自信，正是基于他對(duì)各方面情況觀察準(zhǔn)確，從不草率行事。

到了這年九月，勾踐又召見范蠡，焦急地要出兵伐吳。范蠡說：“君王不召見我，我也準(zhǔn)備找您了。我聽說抓住時(shí)機(jī)，就像救火，就像抓捕逃犯，應(yīng)當(dāng)快步奔跑，不容遲疑”（《國(guó)語·越語下》）。

接著，范蠡把自己的打算告訴了勾踐。說：“據(jù)我了解，現(xiàn)在吳王將向北出兵，吳國(guó)的精兵都跟著吳王出發(fā)了，留在國(guó)內(nèi)的盡是些老弱殘兵，但是我們現(xiàn)在出兵，吳軍出境不遠(yuǎn)，他會(huì)調(diào)頭自救，對(duì)我們不利，我認(rèn)為不如等到明年再出兵”（《吳越春秋》卷十《勾踐伐吳外傳》）。

勾踐又與大臣謀劃，確定轉(zhuǎn)年（前482年）春天，對(duì)吳宣戰(zhàn)！

這時(shí)從吳越兩國(guó)的形勢(shì)看，形成鮮明的對(duì)比。越國(guó)，經(jīng)過勾踐回國(guó)后8年的苦心經(jīng)營(yíng)，越國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，民心穩(wěn)定，軍隊(duì)實(shí)力增強(qiáng)，武器精良；并用計(jì)謀麻痹了夫差。而吳王夫差則大興土木，沉湎女色，一味享樂，力量已經(jīng)不如越國(guó)強(qiáng)大了。范蠡仔細(xì)對(duì)比了吳越兩國(guó)的力量，終于做出了攻打吳國(guó)的決定。應(yīng)該說，這一決定建立在對(duì)吳越雙方國(guó)情、民心、軍事力量翔實(shí)的分析基礎(chǔ)之上，但是，作戰(zhàn)有許多不可知的偶然因素、突發(fā)因素，范蠡作為戰(zhàn)爭(zhēng)的指揮者他能夠穩(wěn)操勝券嗎？

從越國(guó)決定出兵的時(shí)機(jī)看，正是吳王夫差率兵北上，到達(dá)黃池（今河南封丘南）。吳軍為什么到黃池？原來，吳王夫差要與晉國(guó)爭(zhēng)霸，想當(dāng)霸主，嘗嘗老大的滋味。夫差率軍北上，讓太子友負(fù)責(zé)后方防守，但軍力不足，這是范蠡決定出兵的原因之一。

越軍正式出兵是在前481年6月，勾踐調(diào)集精銳部隊(duì)，任命范蠡為總指揮，進(jìn)攻的目標(biāo)是吳國(guó)的京城姑蘇。

出發(fā)的這一天到了，越軍舉行誓師大會(huì)，眾將士士氣高漲。為了激勵(lì)士氣，勾踐把祭祀過神靈的酒倒在河的上游，再陪同將士到下游迎流共飲（《呂氏春秋·順民》）。雖然沒有酒的味道，但將士們覺得這是越王與他們共飲，因而特別受鼓舞，決心勇敢殺敵，“士氣感奮”。后人為了紀(jì)念這件事，就把構(gòu)建倒酒的這條河叫做“投醪（濃酒）河”。至今紹興城南的一條小河還保持著這個(gè)名稱。

越軍兵分兩路，一支由疇無余、謳陽率領(lǐng)，為先頭部隊(duì)，為了不讓吳軍發(fā)現(xiàn)，選擇隱蔽的小路北上，途經(jīng)不少水溪，進(jìn)入?yún)菄?guó)境內(nèi)時(shí)，經(jīng)過一條水溪，后人稱作“越來溪”。這支先頭部隊(duì)，行動(dòng)隱蔽，吳軍竟然沒有發(fā)現(xiàn)。他們?cè)陔x吳都7里的郊外扎下大營(yíng)。準(zhǔn)備配合主力部隊(duì)偷襲吳軍。

第二支隊(duì)伍是主力，由范蠡、勾踐率領(lǐng)，經(jīng)海路進(jìn)入?yún)墙ㄋ山缓笏萁?，直奔吳都?/p>

越軍的作戰(zhàn)意圖很明確，以先頭部隊(duì)吸引吳軍，主力部隊(duì)乘機(jī)進(jìn)攻吳都姑蘇。吳軍很快在郊外發(fā)現(xiàn)了先頭部隊(duì)。太子友命令軍隊(duì)出擊，吳軍雖然大部分北上，但留下的戰(zhàn)斗力還是很強(qiáng)。越軍先頭部隊(duì)人少，經(jīng)過一場(chǎng)激烈戰(zhàn)斗，越軍寡不敵眾，被打敗，將領(lǐng)疇無余、謳陽被俘，殺死。此戰(zhàn)失敗，說明越軍對(duì)吳的戰(zhàn)斗力估計(jì)過低，但先頭部隊(duì)牽制、吸引了吳軍，為越軍主力進(jìn)攻吳都贏得了時(shí)間。雖然失利，但還是有一定意義的。

再說范蠡、勾踐率領(lǐng)的主力，見吳軍人少，迅速出擊，太子友、王孫彌庸等急忙迎戰(zhàn)，在吳都郊外的姑熊夷與越軍交戰(zhàn)，結(jié)果吳軍大敗，太子友、王孫彌庸等被俘。第二天越軍攻入?yún)嵌汲?。入城后，“焚其姑蘇，徙其大舟”（《國(guó)語·吳語》）。燒毀了姑蘇臺(tái)，控制了供吳王游樂的豪華大船。

吳國(guó)出了這么大的事，夫差還在黃池！在越軍進(jìn)攻吳國(guó)，吳國(guó)遭到失敗后，太子友就派人迅速告訴了夫差，誰知夫差擔(dān)心這樣的消息會(huì)影響他的爭(zhēng)霸行動(dòng)；也擔(dān)心影響士氣，動(dòng)搖軍心，竟然將身邊7個(gè)知道消息的人全部殺死！

更荒唐的事情還在后頭。夫差明明知道吳國(guó)已經(jīng)被越國(guó)打敗，他不馬上回國(guó)，還召集將領(lǐng)開會(huì)，詢問究竟是否撤軍回國(guó)？沒想到不少人主張不回國(guó)，他們擔(dān)心一撤軍，就會(huì)遭到晉軍的圍剿，導(dǎo)致吳軍全軍崩潰。

王孫雒建議：“現(xiàn)在不能回國(guó)，如果不參加會(huì)盟就回國(guó)，只會(huì)使越國(guó)更牛氣，造成吳國(guó)軍民進(jìn)一步恐慌。我建議必須在這里爭(zhēng)取霸主地位，讓晉國(guó)屈從我們，這樣士氣才會(huì)高漲。等稱霸成功，我們?cè)倩貒?guó)，打敗越國(guó)，收復(fù)國(guó)都也不遲。”夫差感覺此話有理，決定先不遺余力地稱霸！

于是在會(huì)盟中，他態(tài)度強(qiáng)硬，動(dòng)不動(dòng)就威脅要和對(duì)方?jīng)Q戰(zhàn)。參加會(huì)盟的晉國(guó)大夫司馬寅，看出夫差有些反常，就對(duì)晉卿趙鞅說：“我看吳王面帶晦氣，神情不安，一定是國(guó)內(nèi)出了大事，說不定太子出現(xiàn)了意外。吳國(guó)是夷狄之國(guó)，做事缺少耐性，急了什么事都做得出來，我們耐著點(diǎn)性子，觀察他們，看以后的發(fā)展?！币馑际亲寘菄?guó)一把，他能鬧到哪兒去？其實(shí)這是兵法上欲擒故縱的一招。

趙鞅同意了，決定讓吳國(guó)為盟主。夫差如愿以償，自以為目的達(dá)到了，各國(guó)都害怕吳國(guó)了，于是決定回國(guó)。

這時(shí)越軍攻入?yún)菄?guó)國(guó)都的消息早已傳開，吳軍士氣受到很大影響。不過，夫差如果用兵果斷，迅速出擊，以吳軍的實(shí)力，打敗越軍并非不可能。但夫差猶猶豫豫，既擔(dān)心太子友，又害怕諸侯軍圍截，行軍很慢，居然用了幾個(gè)月的時(shí)間才回到吳國(guó)境內(nèi)。這時(shí)，軍心渙散，已無戰(zhàn)斗力了。

夫差和大臣商量對(duì)策。決定向越國(guó)求和。勾踐得知后，很生氣，說：“我準(zhǔn)備了這么多年就為了和吳國(guó)決戰(zhàn)，現(xiàn)在時(shí)機(jī)到了，而且占領(lǐng)了姑蘇，正是滅吳復(fù)仇的好時(shí)機(jī)。”他征求范蠡的意見。范蠡說：“我同意與吳國(guó)講和，雖然咱們已占領(lǐng)吳都，但夫差率軍肯定會(huì)拼死爭(zhēng)奪，因?yàn)樗麤]有退路了。我們的實(shí)力還沒有完全消滅吳軍的能力，我看先和他們講和吧。”這時(shí)勾踐對(duì)范蠡十分信任，言聽計(jì)從，雖然心里不滿，但還是答應(yīng)了范蠡的主張。下令班師回國(guó)。