范蠡和文種幾經(jīng)周折，終于在越國站住了腳跟，成為越王身邊的重要謀臣，為實現(xiàn)治國平天下的理想和實現(xiàn)人生價值找到了機會。

在強手如林的春秋各國中，越國不算強國，無論國土面積還是人口數(shù)量越國都無法和其他國家相比。當時，在和越國接壤的國家中，對越國最有威脅是吳國。

公元前496年，吳王闔閭得知越王允常剛死，新即位的勾踐年輕，治國、治軍能力還不強，闔閭想利用這個機會，攻打越國。

對于闔閭攻打越國，吳統(tǒng)治集團內(nèi)部有不同意見。伍子胥和另一個大臣伯嚭都反對打越國，闔閭卻堅持己見，并親率大軍，討伐越國。

越王勾踐聞訊，自知力量不如吳國，也只好硬著頭皮出戰(zhàn)。兩軍在吳越邊界上的檇李相遇（今浙江嘉興西南）。雙方列隊，擺開戰(zhàn)陣，吳軍有備而來，隊列整齊，士氣高漲，越王勾踐則派出敢死隊，沖入?yún)擒?，企圖撕破吳軍防線。前兩次都沒有成功。

第三次，勾踐用了個損招，他把一批死刑犯組成敢死隊，排成三排，每個人手握一把尖刀，橫在脖子上，一聲令下，這些死刑犯齊聲對吳軍喊道：“吳、越二君在此兵戎相見，我等無知，觸犯軍令，不敢逃避刑罰，寧愿陣前自殺！”說罷一個個揮劍自刎，鮮血四濺，慘不忍睹！吳軍士兵沒想到見到這種場面，一個個目瞪口呆，看傻了眼，他們不知道越軍出了什么事。正當他們猶豫之際，勾踐下令，全軍出擊！越軍勇猛沖鋒，吳軍被剛才的場面震懾住了，來不及反應(yīng)，慌作一團，一敗涂地。越軍大將靈姑浮一馬當先，沖在前面，用短戈擊中坐在主戰(zhàn)車上的闔閭，闔閭被擊中腳趾，狼狽而逃，闔閭因傷勢過重，不久死去。

這就是著名的檇李之戰(zhàn)。此次戰(zhàn)役對于吳越兩國都是一個轉(zhuǎn)折點，主要表現(xiàn)在兩個方面。

第一，兩國仇恨更深了。尤其是吳國，據(jù)《史記·越王勾踐世家》記載，吳王闔閭在彌留之際將兒子夫差叫到跟前，一字一句地告訴他：“你可千萬不要忘記越國呀！”意思是，我是被越國殺死的，這個仇你可一定要報呀！夫差牢牢記住了父親的話，立志報仇雪恨。為使勾踐殺父之仇永遠銘刻在心里，他每天睡在柴草上，并派人站在庭院中，每當自己出入時，這個人就大聲提醒他：“大王！你忘了勾踐的殺父之仇嗎？”夫差則大聲回答：“不，我決不會忘記！”

吳國上上下下，加緊演練軍隊，提高作戰(zhàn)能力，誓報此仇，只是等待時機的到來。

第二，對于越國而言，檇李之戰(zhàn)的勝利多少有些僥幸，因為越的軍事力量并不如吳國強大，只是由于戰(zhàn)術(shù)運用得當，使吳國慘敗。其實要使越國真正強大起來，還有許多事情要做。但是，越王勾踐卻因這次打敗吳國而沾沾自喜，與吳國日夜操練士兵相反，勾踐放松了警惕，終日打獵游樂，有時一出門好幾天不見人影。

取得勝利就驕傲自滿的勾踐果然按捺不住，又想重演檇李之戰(zhàn)的精彩一幕了。

公元前494年，勾踐登基第三年，他聽說吳國日夜演練士兵，準備向越國報仇，勾踐想，不如趁吳國還沒有完全準備好，先發(fā)制人，打他個措手不及，再來個檇李大捷。

范蠡得知勾踐要出兵伐吳的消息，趕忙覲見勾踐，建議他不要出兵，并陳述了理由?！秶Z·越語下》記載了范蠡勸勾踐的話。范蠡說：“夫國家之事，有持盈，有定傾，有節(jié)事。”這話的意思是：“治理國家有三件事要注意。國家強盛時要設(shè)法保持下去，這叫持盈；國家將傾覆時要設(shè)法轉(zhuǎn)危為安，這叫定傾；平時處理國家政事要得當。這叫節(jié)事?！?/p>

勾踐問道：“怎樣才能做到這三點呢？”

范蠡說：“持盈者與天，定傾者與人，節(jié)事者與地?！边@話的意思是，要保持國家的強盛就應(yīng)順應(yīng)天道，要使國家轉(zhuǎn)危為安就應(yīng)順應(yīng)人道，要妥善地處理國家政事就應(yīng)順應(yīng)地道。

范蠡接著說：“天道要求我們盈滿而不過分，氣盛而不驕傲，辛勞而不自夸有功。圣人應(yīng)見機行事，對方?jīng)]有天災(zāi)（天時未到）就不能人為地發(fā)動進攻，對方?jīng)]有人禍（人事不起）就不要挑起事端?，F(xiàn)在君王您沒有等到國家富強，就要采取過分的行動，沒有等到國勢強盛，就驕傲起來，沒有辛勞，就自我夸獎；對方?jīng)]有天災(zāi)，就想發(fā)動進攻，對方?jīng)]有人禍，就想挑起事端。這樣做，會違背天意，失掉人和。您如果一意孤行，非要攻打吳國，必將危害國家，并損害自身。”

應(yīng)該說，范蠡的分析是有根據(jù)的。他講治國、處理政事要依據(jù)天道、地道、人道，就是讓勾踐實事求是地估計自己的力量，順應(yīng)社會的發(fā)展?，F(xiàn)在，越國的實力還不雄厚，國家也不夠強大，不要驕傲得太早，更不要盲目出兵。他還警告勾踐，如果不聽勸告，一意孤行，后果不堪設(shè)想！

可是勾踐并沒有拿范蠡的話當回事，他聽不進去。很不高興地說：“我已拿定主意，請你不要說了！”勾踐執(zhí)意發(fā)兵，朝廷無人阻止。

再看吳國，自闔閭戰(zhàn)死后，吳國上自國君夫差、大臣，下到士兵，人人都憋著一口氣，要報仇雪恨，所以從士氣上講，吳國要勝越國一籌。再加上他們?nèi)找咕毐?，?zhàn)斗力上也強于越軍。

果然，吳越交鋒，越軍大敗。勾踐帶著軍隊后撤，退至會稽山，吳軍緊追不放。先攻下越國國都，然后率軍把會稽山包圍，斷絕越軍的供給，沒有糧食和水，看你能堅持多久？

越軍起初還可以維持，但時間一久，糧食、水沒有了，日子可就不好過了，只好吃山草，喝腐敗發(fā)臭的水，許多人得了病，再堅持只有死路一條了。此時，勾踐想到了范蠡和文種，于是趕忙召見他們，尋求生存之路。

范蠡、文種分析了吳越雙方的形勢，提出要想打敗吳國，必須用計取勝，他建議眼下先向吳國求和，以獲得生存的機會，再設(shè)法東山再起。