道格拉斯在首場辯論中率先發(fā)言，對林肯的上述觀點提出質(zhì)疑。他表示，七十年來，美國一直是處于這種一半廢奴、一半蓄奴的狀態(tài)，為什么不能繼續(xù)下去呢？美國疆域遼闊，適合一個地方的制度，對其它地方并不一定是最佳選擇。

而且道格拉斯還表示，自己不能和黑人坐在一起，因為他們智力低下、不開化，進入不到文明世界當中去。

林肯說，“我同意道格拉斯法官的看法，黑人在很多方面不能跟我們相提并論，膚色就不用說了，可能思維能力或道義水準上也不一樣。但是，黑人吃自己親手賺來的面包的權利，跟我、跟道格拉斯法官、跟所有人，都是平等的?！?/p>

林肯在辯論的最后仍然堅持認為美國不能長期維持半蓄奴、半廢奴的狀態(tài)。

道格拉斯和林肯爭奪的雖然只是伊利諾伊州參議員的位置，可兩人辯論的重要性卻要深遠得多。道格拉斯希望成為1860年總統(tǒng)大選的民主黨候選人，因此希望通過跟林肯的辯論，爭取支持。

1858年的時候，聯(lián)邦參議員由州議會選舉產(chǎn)生，因此，道格拉斯和林肯的命運掌握在州議會的手中。議會選舉結果，支持林肯的議會代表比支持道格拉斯的議會代表多得了四千多張選票，但是由于選區(qū)的劃分，道格拉斯所在的民主黨反而贏得了多數(shù)議席，道格拉斯因此連任。林肯的參選失敗了。然而，很多人并不認為林肯會被遺忘。他的競選演講傳遍了美國東部，林肯也成了一個家喻戶曉的名字，大家開始談論他參加下屆總統(tǒng)大選的可能性。

共和黨內(nèi)部也覺得，要想在1860年總統(tǒng)大選中獲勝，候選人就必須是一個人民公仆、一個優(yōu)秀的政治家，兼具領袖才能。他必須反對奴隸制度，但又不能過于極端。很多人覺得林肯是最佳人選。

伊利諾伊州參議員選舉結束后，林肯幾次前往西部各州發(fā)表演講，但從沒公開表示，有意參加1860年的總統(tǒng)大選。如果有人提出，“支持林肯當總統(tǒng)”，他不是說自己沒有這個能力，就是說共和黨內(nèi)還有更合適的人選。

林肯需要等待時機。

走向巔峰

時機終于到了。

共和黨內(nèi)部多名重量級人物邀請他作為總統(tǒng)候選人競選總統(tǒng)。這時的林肯，可謂眾望所歸。1860年，林肯正式代表共和黨參選總統(tǒng)，此時，南方聯(lián)邦已經(jīng)紛紛對政府表示抗議，并威脅說，如果共和黨當選，那么他們將不承認政府。

在這樣的壓力面前，林肯并沒有被嚇到，在競選過程中，他繼續(xù)做著他認為對的事情。

1860年的美國總統(tǒng)大選是一次具有鮮明地域色彩的選舉。共和黨反對向各領地擴張奴隸制，但是卻不準備干涉各州的奴隸制；而主要代表南方奴隸主階級的民主黨則堅決維護奴隸制，并且不惜以南部各州退出聯(lián)邦相威脅。

1860年11月6日，共和黨總統(tǒng)候選人亞伯拉罕?林肯沒有得到南部10個蓄奴州的任何選票，但是贏得了13個自由州中的多數(shù)票，最終以絕對優(yōu)勢當選為美國第十六任總統(tǒng)。

林肯的當選令美國南部的奴隸主們驚恐不安，沮喪絕望。

1860年12月21日，狗急跳墻的蓄奴州南卡羅來納率先鋌而走險，宣布退出聯(lián)邦。

1861年1月，密西西比、佛羅里達、亞拉巴馬、佐治亞和路易斯安那5個蓄奴州相繼宣布退出聯(lián)邦。2月1日，得克薩斯州也宣布脫離聯(lián)邦。