載灃在消除滿族特權(quán)中表現(xiàn)得軟弱無(wú)力、瞻前顧后，但他在把漢人排除權(quán)力核心時(shí)卻不遺余力、戰(zhàn)果累累。其中，最有力的挑戰(zhàn)來(lái)自袁世凱。他擔(dān)任內(nèi)閣總理大臣，領(lǐng)導(dǎo)軍事改革，北洋軍絕大部分軍官都是他的部下。消除袁世凱及其他官員的威脅之后，清廷面臨的最大挑戰(zhàn)就來(lái)自諮議局和資政院，兩者均是改革和立憲的產(chǎn)物。1909—1910年，各省諮議局的立憲派領(lǐng)袖組織請(qǐng)?jiān)高\(yùn)動(dòng)，要求速開(kāi)國(guó)會(huì)。請(qǐng)?jiān)傅玫叫屡d出版界、商界、教育界的廣泛贊同，海外的華商也發(fā)來(lái)電報(bào)予以支持。然而，載灃拒絕所有的請(qǐng)?jiān)敢?，與這些實(shí)力派政治人群漸行漸遠(yuǎn)。

1911年春，清廷組織第一屆內(nèi)閣，取代了自18世紀(jì)以來(lái)給皇帝出謀劃策的軍機(jī)處。這是壓垮清廷的最后一根稻草。由載灃遴選的內(nèi)閣成員中有8位滿人、1位蒙古人和4位漢人。由于來(lái)自皇族成員甚多，人們將其稱為“皇族內(nèi)閣”。此舉不僅讓那些希望由皇族統(tǒng)治逐漸過(guò)渡到憲政制度的人大失所望，還將人們的不滿不折不扣地集中在滿人繼續(xù)掌權(quán)之上。同時(shí)，載灃將若干省級(jí)鐵路公司國(guó)有化，并和四國(guó)銀行訂立了粵漢、川漢鐵路的借款合同。由于各省紳商經(jīng)營(yíng)的商辦鐵路陷入資金困境，在修建鐵路以推進(jìn)內(nèi)地運(yùn)輸事業(yè)和經(jīng)濟(jì)發(fā)展上進(jìn)展不大，因此從經(jīng)濟(jì)角度看載灃的舉動(dòng)是說(shuō)得過(guò)去的。但是，貸款之事激怒了民族主義者，反對(duì)貸款的抗議把四川推到公開(kāi)斗爭(zhēng)的邊緣。

引燃革命之火的是一樁意外：在武漢三鎮(zhèn)漢口租界內(nèi)，革命黨人接頭地點(diǎn)的土炸彈爆炸了。俄國(guó)警察迅速趕到現(xiàn)場(chǎng)，將繳獲的革命標(biāo)語(yǔ)和宣傳品交給中國(guó)當(dāng)局。當(dāng)?shù)匦萝娛乔逭庇谡心加形幕哪贻p人抵抗外國(guó)勢(shì)力入侵的愛(ài)國(guó)武裝力量，這一政策方便革命黨人對(duì)新軍的滲入。在武漢，革命黨經(jīng)過(guò)數(shù)年發(fā)展也不過(guò)幾百人，但隨著1911年人們對(duì)清政府希望的破滅，革命黨人膨脹到數(shù)千人之多。爆炸發(fā)生后，幾名革命黨人被逮捕和槍決， 據(jù)說(shuō)當(dāng)時(shí)所有的革命黨人—甚至包括所有剪辮的士兵—都會(huì)成為逮捕的目標(biāo)。于是，1911年10月10日，革命黨人先發(fā)制人，兵變占領(lǐng)武昌，標(biāo)志著辛亥革命的全面爆發(fā)。

最初，武昌起義不過(guò)是在武漢三鎮(zhèn)的一場(chǎng)兵變，由愛(ài)國(guó)青年士兵被迫發(fā)動(dòng)，但卻引發(fā)了一系列具有相同模式和清晰內(nèi)在邏輯的事件。在武漢，起義很快得到新軍重要將領(lǐng)（如黎元洪）和包括湖北諮議局議長(zhǎng)湯化龍?jiān)趦?nèi)的湖北立憲派精英的支持。這些民政軍界的精英號(hào)召其他省的立憲人士加入他們的事業(yè)。隨后數(shù)星期，南方諸省和北方少數(shù)省份的督撫、諮議局議長(zhǎng)或新軍軍官一個(gè)接一個(gè)地宣布所在省脫離清朝獨(dú)立。1911年底，革命的各省在南京組建臨時(shí)政府，與清政府代表談判。1912年1月1日，孫中山宣誓就任中華民國(guó)第一任臨時(shí)大總統(tǒng)。