1405～1433年，史稱“明初時期”。這一時期，國力強盛，經濟富裕，在宋元時代豐富的航海遺產和歷史慣性的推動下，明代統(tǒng)治者出于鞏固自身地位、擴大國際影響、滿足物質享受的需要，曾集中舉國資財，先后派遣宦官鄭和率領當時世界上最龐大的官方遠洋船隊七下西洋，遍訪亞非各國，從而，將中國古代航海事業(yè)推向前所未有的頂峰時期。

明代初期，造船業(yè)十分發(fā)達，而且制造技術和船只生產量都居于當時世界各國的前列，是發(fā)展水平較高的手工業(yè)部門。造船的種類有海上遠航用的大型海船，海上或者江河作戰(zhàn)用的戰(zhàn)船、運糧的淺船、航行在江河的快船等。明初官營造船業(yè)規(guī)模最大的是南京的龍江船廠，還設有龍江寶船廠，專門為鄭和下西洋制造大型高級海船。福建的福州船廠是專門生產防倭船只的。廣東新會東莞船廠專門制造海上戰(zhàn)船。

1405年7月11日，明成祖即派遣鄭和等率領船隊進行規(guī)模浩大的海洋出使，除政治目的外，也是為了拓展海外貿易。鄭和首次出使，率領士卒27800人，修造大船62艘，他既是明朝奉敕的使臣又是船隊軍兵的統(tǒng)帥。他們經南海入西洋，途經蘇門答臘、阿魯（亞魯）、舊港（三佛齊國）、滿剌加（馬六甲）、小葛蘭（奎?。?，達到印度半島西海岸的古里國。此后，明成祖在位時期，又先后六次遣鄭和率舟師出使南海西洋至西域諸國，遠至今西亞與東非，史料上記載的所經國家多至30余個。鄭和的遠航，在古代中國對外關系史和航海史上都是罕見的壯舉，同時，也使鄭和認識到海洋以及海權的重要。他曾向明仁宗進言：“欲國家富強，不可置海洋于不顧。財富取之于海，危險亦來自于海上”?！耙坏┧麌龏Z得南洋，華夏危矣”。同時，他還提出：目前，中國艦隊戰(zhàn)無不勝，可用之擴大經商，制服異域，使其不敢覬覦南洋。鄭和的海洋觀和海洋思想，即使以現代的政治和歷史眼光來看，應當說也是正確的，但可惜的是并沒有引起明王朝統(tǒng)治者的重視。

細細算來，鄭和的海權思想，與美國馬漢“海權論”的基本觀點有很多相同之處，而且還早于馬漢“海權論”460多年。

今天，距離鄭和遠航已經600多年了，“七下西洋”依然是一個不朽的話題。當代美國學者路易塞斯評論道：“鄭和船隊在中國和世界歷史上是一支舉世無雙的艦隊，直到第一次世界大戰(zhàn)之前是沒有可以與之相匹敵的?！编嵑推呦挛餮?，有四次艦隊總人數超過萬人，而后來的哥倫布、達?伽瑪、麥哲倫等的遠航規(guī)模最大不過兩三百人。遠航的鄭和，沒有侵略、沒有掠奪、沒有殖民，更沒有殺戮。所到之處，總體上干了三件事：一是“開讀賞賜”，宣讀大明皇帝的敕諭。二是頒布中華“正朔”，即中國的歷法，其中集中了中國人民在千百年實踐中積累的對季節(jié)、氣候的規(guī)律性認識，以及許多倫理道德、禮儀習俗等。三是給所到國家?guī)チ舜善?、工藝和文化。正因為如此，鄭和被今天的世人譽為中國歷史上最“偉大的和平使者”。但也應看到，耗資巨大、費時長久的鄭和下西洋，在給中國換來尊重、換來榮耀的同時，并沒有換來實惠的利益。此后，先后有倭寇、荷蘭、葡萄牙人、英國人、八國聯(lián)軍、日本人、俄羅斯人打中國人沒商量！從一定意義講，中國人遠下西洋所換來的，只有自我陶醉——“共享太平之?！?！

鄭和下西洋的歷史說明，中國自古就是一個熱愛和平的國家。筆者從鄭和下西洋到清末開始的百年恥辱中感悟到：當今世界上，不要一門心思去希望別人說你的好話，更不要想著讓“全世界人民”都熱愛你，只要有人怕你特別是那些圖謀不軌的國家害怕你，那就足夠了！