我國在新石器晚期,就進入了銅石并用時代。古人最初采集銅礦石,是用于提煉純銅。純銅因為是紅色的,所以叫紅銅。紅銅雖然可煅并能熔鑄工具,但質(zhì)地不如石器堅硬和鋒利,制作出來的工具刀口容易鈍。

同時,由于紅銅溶液黏稠,流動性差,所以難以澆鑄出造型復(fù)雜的大件容器。古人在提煉及使用紅銅工具過程中,發(fā)現(xiàn)將紅銅與錫、鉛等金屬熔融在一起,就能克服以上這些弱點,于是開始在紅銅中摻進定量的錫、鉛,煉制出一種青灰色的合金,這就是青銅。與紅銅相比,青銅有熔點低、易于鑄造、硬度大、融化后流動性好、少氣泡等優(yōu)點,適于鑄造鋒利的刀刃和細密的紋飾。

青銅文化的出現(xiàn)和發(fā)展是建立在冶金設(shè)備的發(fā)展和完善基礎(chǔ)上的。

先進的煉銅豎爐是青銅冶鑄業(yè)興起的基礎(chǔ)之一。從湖北大冶銅綠山發(fā)現(xiàn)的春秋時期的煉銅豎爐看,當(dāng)時的豎爐由爐基、爐缸和爐身組成,在爐的前壁下部設(shè)有金門和出渣、出銅的孔洞,爐側(cè)還設(shè)有鼓風(fēng)口,整體結(jié)構(gòu)已相當(dāng)先進。

在冶煉青銅的過程中,我國古代勞動人民還逐步發(fā)現(xiàn)了銅與錫、銅與鉛配比的改變,能夠使煉制出來的青銅屬性發(fā)生變化。青銅熔點低,加進的錫越多,熔點越低。同時隨著加錫量的增多,硬度也隨之增高,遠遠超過了紅銅的硬度。但是當(dāng)加錫過多時,青銅反而變脆,容易斷裂。

后來,人們又發(fā)現(xiàn)在青銅中加入定量的鉛,就能克服青銅較脆的弱點。

通過反復(fù)的實踐,到春秋戰(zhàn)國時期,古人已經(jīng)總結(jié)出配制青銅合金的規(guī)律。