小左是一名聰穎的學(xué)生，遠(yuǎn)超同歲的其他男孩，而且格外勤奮。他在伙伴和其他同輩人當(dāng)中被稱(chēng)為"季高"，意思是第三個(gè)兒子。"宗棠"這個(gè)名是只能由父母和其他上一輩人來(lái)叫的。他還有另外一個(gè)名，或稱(chēng)"號(hào)"，叫做"樸存"，意思是"可信賴(lài)的人"，只有最親密的同年伙伴才會(huì)使用。因此，按照他的國(guó)人通行的做法，他擁有一個(gè)正式的名和兩個(gè)號(hào)，或者說(shuō)兩個(gè)昵稱(chēng)。他在學(xué)校的同伴中不受歡迎，因?yàn)樗湴痢⒆载?fù)、自夸，不能容忍別人的意見(jiàn)，這些特性他一直保持終身。他愛(ài)高談闊論，沒(méi)有顧忌地發(fā)表對(duì)人對(duì)事的看法，因此樹(shù)敵不少。孩提時(shí)代他的朋友不多，但所交的都是好友。凡是喜歡他的人，都是愛(ài)之甚切。

他15歲參加了第一次初級(jí)考試。主考人是湘陰縣的知縣，這是第一輪的淘汰考試?？荚嚂r(shí)間為一天，只是一場(chǎng)作文競(jìng)賽?？忌鷤兗显谥h衙門(mén)附近的一個(gè)大廳里，知縣給出作文題，考生們撰寫(xiě)論文。左宗棠在這場(chǎng)考試中名列第一，他的名字列在勝出者的榜首，告示就貼在衙門(mén)的墻壁上。這種榮譽(yù)叫做"顯名"，即"在本縣有了名聲"。

第二年他參加了第二次初級(jí)考試。考試規(guī)模與第一次相似。他在這次考試中又拔得頭籌，但出于對(duì)一名比他年長(zhǎng)很多的考生的尊重，他只取了第二名。他現(xiàn)在有了參加第一學(xué)位競(jìng)爭(zhēng)的資格。然而，第二次初級(jí)考試剛剛結(jié)束，他的母親去世了，鐵定的習(xí)俗要求他守哀27個(gè)月。這個(gè)限期還沒(méi)到頭，他的父親又去世了，他必須再次守哀。習(xí)俗規(guī)定守哀者不得參與政務(wù)或公共事務(wù)，除非皇帝有特旨令其參與。左宗棠必須等到下一屆才能參加考試。

他在緊張的學(xué)習(xí)備考中度過(guò)這段時(shí)間。盡管他已全程經(jīng)歷過(guò)四書(shū)五經(jīng)的學(xué)習(xí)過(guò)程，但是這種功課的性質(zhì)是從來(lái)沒(méi)有人能夠畢業(yè)的。從縣里的初級(jí)考試直到御前的最高級(jí)考試，所有考試的內(nèi)容都是基于四書(shū)五經(jīng)。這些經(jīng)典是深不可測(cè)的智慧之井，不論怎樣刻苦鉆研和博學(xué)，都無(wú)法將它汲干。任何年紀(jì)的最杰出的學(xué)者都不敢自稱(chēng)已經(jīng)徹底明白了這些經(jīng)典。所以只要前面還有考試在等著你，你就必須繼續(xù)鉆研這些書(shū)本。此外，博取較高學(xué)位的考生，還必須嫻熟從古代到明末的中國(guó)歷史--當(dāng)朝歷史不屬于考試或評(píng)論的范圍。同時(shí)還要嫻熟中國(guó)文學(xué)，具備作詩(shī)的能力。你很難指望這種體制造就詩(shī)人，但它能確保考生掌握幾種老套的詩(shī)體。

在這段緊張的學(xué)習(xí)中，左宗棠開(kāi)始傾心于地理研究。他讀了兩部書(shū)，一部是著眼于輔導(dǎo)學(xué)生研究中國(guó)歷史的概論，另一部是顧炎武所著的《天下郡國(guó)利病書(shū)》。他開(kāi)始癡迷于此道，閱讀所能找到的所有描述祖國(guó)自然特征的著作。他在這項(xiàng)研究中投入太多的時(shí)間，朋友們勸他不要浪費(fèi)時(shí)間，因?yàn)檩^高學(xué)位的考試只需要基本的中國(guó)地理知識(shí)。一位姓賀的鄰居，曾經(jīng)做過(guò)官，擁有大量圖書(shū)。他對(duì)左宗棠產(chǎn)生了濃厚的興趣，認(rèn)為他前程無(wú)量。他讓左宗棠任意取閱自己的藏書(shū)，鼓勵(lì)這位學(xué)生研究中國(guó)地理學(xué)和地形學(xué)。左宗棠一輩子也沒(méi)有忘記這些年里這位姓賀的朋友給予他的鼓勵(lì)和幫助。他一貧如洗，父親去世后就學(xué)于湖南巡撫在長(zhǎng)沙為窮困學(xué)生開(kāi)辦的湘水校經(jīng)堂。