就在這個青黃不接的關鍵時刻，一些漢人文官填補了空缺。他們建立起一支新式的軍隊，在沒有得到正規(guī)軍多大幫助的情況下，獨力拯救了清王朝。這支新軍叫做"湘軍"，也可以說是湖南軍隊。后來又有另一支軍隊問世，叫做"淮軍"，或稱安徽軍隊，由李鴻章指揮。湘軍和淮軍是向現(xiàn)代中國軍隊發(fā)展的第一步。

湘軍的創(chuàng)始者是曾國藩。在太平天國運動初期，江忠源指揮的一支由2000名志愿兵組成的部隊發(fā)揮了很強的戰(zhàn)斗力，使曾國藩受到了啟發(fā)。由于左宗棠是因湘軍而成名，這里應該較為詳細地介紹這支軍隊的組織結(jié)構(gòu)與武器裝備。［10］

湘軍的基本作戰(zhàn)單位是營。1個營有5名營官和500名士兵。營下面有4個哨，1哨可以看作1個連；再往下就是隊，也就是班；還有一支衛(wèi)隊，也分為若干班。各級組織和每一級的人數(shù)如下：

營官（營長）1名

親長（高級軍士，營長衛(wèi)士）3名

什長（軍士，營長衛(wèi)士）3名

親兵（營長衛(wèi)士）60名

火勇（炊事兵，營長衛(wèi)士）6名

哨官（連長）4名

哨長（副連長）4名

護勇（傳令兵，通訊兵，每哨5名）20名

什長（軍士，每哨8名）32名

正勇（士兵，每哨84名）336名

火勇（炊事兵，每哨9名）36名

軍官總計5名，士卒總計500名

1個隊或1個班通常由1名軍士、10名士兵和1名炊事兵組成。1個哨或1個連由1名軍官和107名士卒組成，裝備如下：

親兵（營長衛(wèi)隊）

2個隊配備抬炮（輕型臼炮），每隊1門，共24人。

1個隊配備抬槍（火繩槍），共12人。

3個隊一半裝備刀劍，另一半裝備長矛，共36人。

以上合計72人。

哨（連）

2個隊裝備小槍，每隊6支，兩人合用1支。共28人。

2個隊裝備抬槍。共24人。

4個隊一半裝備刀劍，另一半裝備長矛。共40人。

傳令兵和炊事兵共6人。

副哨長1人。

以上合計107人。

4哨共428人。

1營總計500人。

這樣看來，1個營的武器裝備包括2門輕型臼炮，48支小槍，90支火繩槍，95把刀劍，95支長矛。這是理論數(shù)字。實際上湘軍的裝備凡是能用的都會用上。在這些武器當中，一般認為小槍是英國人在1839－1842年的鴉片戰(zhàn)爭中使用最有效的武器。這是一種老式的大口徑散彈短槍，重約20磅，防守時架在一個旋轉(zhuǎn)支座上，野戰(zhàn)時架在人的肩膀上。它能充填一把子彈或彈丸，近距離射擊是致命的武器。太平軍在清政府進入市場之前的若干年內(nèi)曾向外國軍隊大批購買這種武器。他們在1857年和1860年取得的重大勝利，多半是由于優(yōu)越的裝備。1860年清政府開始采購外國制造的武器，與此同時，英國和法國禁止向造反軍隊出售軍武。到了1864年，湘軍的每個營都有幾隊裝備了改良武器，取名"洋槍隊"，也就是裝備了外國來復槍的班。