侵占中國東北之后，日本進而向中國華北地區(qū)擴張。1933年1月3日，日軍攻陷山海關(guān)。3月4日攻占承德，占領(lǐng)了熱河全省。隨后，日軍向長城各要塞發(fā)動進攻，中國29路軍自動奮勇抵抗。但是，蔣介石卻威脅抗日官兵"侈言抗日者殺無赦"，使29路軍陷于孤立無援的境地，最后被迫奉命撤出長城要塞。日軍隨即大舉入關(guān)，占領(lǐng)了灤西、密云、遵化、唐山等22個縣。5月31日，國民黨當(dāng)局與侵華日軍當(dāng)局簽訂了賣國條約《塘沽協(xié)定》，事實上承認(rèn)了日本對東三省和熱河的侵占，華北門戶從此洞開，平津受到直接威脅。

1935年6月27日和7月6日，國民黨政府屈服于日軍淫威，分別與侵華日軍當(dāng)局簽訂了《秦土協(xié)定》和《何梅協(xié)定》，同意從察哈爾省和河北省撤出中國軍隊及政府機關(guān)，出賣了察哈爾和河北兩省的主權(quán)。

華北危機引起了中國共產(chǎn)黨的高度關(guān)注，1935年6月15日，中國蘇維埃中央政府發(fā)表了《為反對日本吞并華北與蔣介石賣國宣言》。1935年8月1日，中共中央在紅軍長征途中發(fā)表了《為抗日救國告全體同胞書》，即著名的《八一宣言》，號召全國人民團結(jié)起來，停止內(nèi)戰(zhàn)，一致抗日，組織全國統(tǒng)一的國防政府和抗日聯(lián)軍。同年10月，紅軍經(jīng)過二萬五千里長征，勝利到達陜北。11月28日，中國蘇維埃中央政府發(fā)布了《抗日救國宣言》，提出了抗日救國十大綱領(lǐng)，號召全國人民團結(jié)起來，反蔣抗日。12月9日，北平學(xué)生和市民3萬多人舉行了聲勢浩大的示威游行，史稱"一二·九"運動，從此揭開了中國人民抗日救亡運動的序幕。

而日軍侵占河北后，又開始以演習(xí)為名在盧溝橋附近挑釁，每三、五天"演習(xí)"一次，真槍實彈，晝夜不斷，有時竟逼近宛平縣城，模擬攻城。

1937年7月7日，駐豐臺日軍以盧溝橋為假想攻擊目標(biāo)，在宛平縣城以北地區(qū)舉行夜間軍事演習(xí)。當(dāng)晚11時，日軍以"仿佛"聽到宛平城內(nèi)有槍聲而致使1名日軍士兵失蹤為由，欲闖入縣城中搜尋。遭到中國守軍的拒絕。翌日晨5時，日軍悍然炮轟宛平縣城，發(fā)動了震驚中外的盧溝橋事變，拉開了全面侵華戰(zhàn)爭的序幕。

7月8日，日軍大舉進犯宛平縣城，中國駐軍英勇奮戰(zhàn)，打退了敵軍的猖狂進攻。當(dāng)日深夜，中國軍隊實施夜襲，一舉殲滅盧溝橋附近的日軍，沉重地打擊了日軍的狂傲氣焰。日軍見宛平城久攻不下，便玩弄緩兵之計，于8日深夜與北平市長兼第29路軍副軍長秦德純達成3項口頭協(xié)議：雙方立即停止射擊；日軍撤至豐臺，中國軍隊退到盧溝橋以西地帶；宛平城內(nèi)防務(wù)由保安隊充任。

當(dāng)時，駐守冀察和平津地區(qū)的是宋哲元麾下的第29軍，包括3個步兵師、1個騎兵師和1個特務(wù)旅，加上地方保安部隊，總兵約10萬人。第29軍原屬馮玉祥將軍領(lǐng)導(dǎo)的西北軍。1930年馮玉祥、閻錫山反蔣戰(zhàn)爭失敗，西北軍解體。后經(jīng)張學(xué)良允準(zhǔn)，將其中的2.2萬兵員改編成29軍，下轄2個師。宋哲元任軍長，馮治安、張自忠分任37、38師師長。國民黨軍分為嫡系、旁系和雜牌三種部隊。29軍不是嫡系，備受歧視。糧餉不足，武器裝備尤為低劣。

利用休戰(zhàn)之際，日軍緊急向關(guān)內(nèi)集結(jié)重兵。到7月16日，日軍入關(guān)部隊已達5個師團，兵力超過10萬人，完成了包圍平津的戰(zhàn)略部署。7月18日，日軍重新向宛平城發(fā)起大舉進攻，炮轟長辛店，狂炸廊坊。7月25日，日軍攻占廊坊。7月27日凌晨3時，日軍向通縣發(fā)動總攻。激戰(zhàn)到中午，中國軍隊突圍撤退。同一天清晨5時，日軍出動飛機18架配合作戰(zhàn)，圍攻團河，中國守軍傷亡逾千人。

7月28日黎明，日軍出動40架飛機、40門重炮，對北平近郊發(fā)動總攻，大舉進犯南苑、北苑和西苑。中國守軍倉促應(yīng)戰(zhàn)，在敵人優(yōu)勢炮火和飛機的狂轟濫炸下，被炸得血肉橫飛，很快被日軍切成數(shù)段，分割包圍。不久，南苑失守，29軍副軍長佟麟閣壯烈殉國，第132師師長趙登禹也在撤退時中彈身亡。

在戰(zhàn)事失利的情況下，29軍所部仍浴血奮戰(zhàn)，節(jié)節(jié)抵抗，傍晚時分退卻到北城圈。入夜以后，戰(zhàn)況更加不利，日軍已迫近北平南、北郊的城垣。鑒于戰(zhàn)局已無法挽回，宋哲元便命令北平郊外部隊向永定河右岸撤退。當(dāng)晚11時，宋哲元與北平市市長秦德純等離開北平撤往保定，第38師師長張自忠代理冀察政務(wù)委員會委員長兼北平市市長之職，收拾殘局。7月底，北平淪陷。