說北大名人，就不能不提“卯字號”。所謂“卯字號”，有廣義與狹義兩說。廣義說的是房子，即馬神廟四公主府北大老宅西圍墻邊的一溜平房，當時稱為卯字號（這里原來有許多平房，按子、丑、寅、卯排下來的），五四前后是文科教員的預(yù)備室，一人一間。蔡元培掌校及陳獨秀任文科學長后，北大文科聘請了許多新舊名人任文科教授，卯字號也就成了群賢聚集的場所，留下許多膾灸人口的名人逸事。狹義的“卯字號”與屬相有關(guān)。當時北大文科教員中有兩位是光緒己卯年（1879年）出生，有三位是光緒辛卯年（1891年）出生。卯，在十二生肖中屬兔，于是己卯年出生的人又被稱為“老兔子”，如文科學長陳獨秀和主講中國文學史的朱希祖便是，辛卯年出生的則是“小兔子”，即胡適、劉半農(nóng)及劉文典。“兩位老兔子和三位小兔子”的故事是卯字號名人故事中最精彩的了。另外還有老兔、中兔、小兔一說。老兔，即生于光緒丁卯年（1867年）的蔡元培；中兔，即生于光緒己卯年（1879年）的朱希祖；小兔，即生于光緒辛卯年（1891年）的胡適。他們各相差12歲，又都是北大大名人。胡適曾不無自豪地說：“北大是由于三只兔子而成名的?！薄懊痔枴?，土話就應(yīng)該叫“兔子窩”，一群“兔子”蹦蹦跳跳，攪得北大天翻地覆?！懊痔柕拿恕?，在舊派嘴里是貶抑，在青年口中，則透露出喜歡和敬佩。

“卯字號”里發(fā)生的故事，不是一本書能講完的，這里我們只能取其一二，并且“老兔子”陳獨秀和“小兔子”胡適、劉半農(nóng)前文已有所見，此處也不再多說。

先說說另一只“老兔子”朱希祖。朱希祖，字逖先，浙江省海鹽人，世居海鹽富亭鄉(xiāng)長木橋，清道光年間狀元朱昌頤的族孫。他是章太炎同門中的“大拇哥”。章太炎是祖師爺式的人物，其門下有“十大弟子”，1936年太炎辭世時，“十大弟子”聯(lián)名上書請求政府給予國葬待遇，領(lǐng)銜的正是朱希祖，其他如馬裕藻、錢玄同、許壽裳、周作人、沈兼士、汪東、曾通、馬宗霍等，都可謂當時學術(shù)界、教育界的大牌明星。在群星簇擁中，章太炎視朱希祖為最為得意的弟子之一，曾依照太平天國封“五王”的舊例，稱黃侃為天王，汪東為東王，朱希祖為西王，錢玄同為南王，吳承仕為北王。“五王”在他們各自所從事的領(lǐng)域中，均做出了卓越的貢獻。章太炎對朱希祖的評價是“逖先博覽，能知條理”。此話看似輕淡，卻是許多學者苦苦奮斗一輩子也得不到的榮譽。朱希祖1944年7月去世時，中央圖書館為他舉行了隆重的公祭儀式。戴季陶主祭，蔣介石特頒“淵衷碩學”的挽詞，還特意發(fā)布一道《國民政府褒揚朱逖先先生令》。各界名流贈送挽聯(lián)300余副，民國元老于右任所作挽聯(lián)說：“稽古證今，東漢儒林兼許鄭；傳薪革命，西王封號比汪吳?！毕侣?lián)指的就是章太炎封王一事，而上聯(lián)則把他比作《說文解字》作者許慎和遍注群經(jīng)的鄭玄，也是推崇之至的意思。

作為“文學研究會”12位發(fā)起人之一，朱希祖的名字在中國現(xiàn)代文學史上，一度很有影響力。朱希祖在民國初年進北大，是各“兔子”中在北大資格最老的。他擔任的北京大學歷史系主任一職，也是中國歷史上第一個歷史系的系主任。