三千五百年前，商朝卜辭已有東西南北四方。東西是借用字，已詳前篇。南也是借用字。甲骨文和金文的南字是土陶燒制的鐘形樂器，器口向下，懸在架上，敲擊發(fā)聲。南字象形，與鐘形同，上有懸索。卜辭里借南字表方位，乃借其字音，非借其字義。這是第一個南，見于甲骨文和金文。

還有第二個南，出自另一系統(tǒng)，與第一個南在字形上毫不相干?！墩f文解字》所載的是第二個南，即篆文南。篆文南的字形大異于甲骨文和金文，是出自另一系統(tǒng)的古文字。許慎解釋篆文南字：“草木至南方有枝任也。從巿聲?！睅堊肿⒁?，不是市場的市（市場的市上面一點）。巿字中間一豎拉通，由上而下。巿音fèi，做肺字的聲符。又音pèi，做沛字的聲符。篆文巿象草木枝葉蓬蓬勃勃之形。許慎的解釋被后人誤解，以為是說南方草木茂盛。其實是說一株植物，不論是草是木，向南方的枝葉最茂盛。北半球高緯度，此種現(xiàn)象特別明顯。原始人觀察一棵樹識別方向，樹冠濃密茂盛處的一方便是南方。草木向陽，在北半球就是向南。“南枝向暖北枝寒”，所以向南方的枝葉最濃密，最茂盛。篆文南字從巿，表示枝葉蓬勃生長，包含著先民的觀察經(jīng)驗。

古代戰(zhàn)爭，打了敗仗，謂之“敗北”。是說北方敗給了南方嗎？不是。敗北之北不指方向，無關(guān)南北。北在這里作背字講，北是背的古寫。當初沒有背字，只有北字，北就是背（篆文北象二人背靠背）。雙方打仗，面對面打。一方敗了，回頭逃走，背向敵人，就叫“敗北”。勝方追逐敗方，就叫“追奔逐北”。

最早造這北字，只是用來指我們的背部，沒有半點指方向的意思。背部要象形很困難，只好象意。甲骨文畫兩人背對背，表示這是背部。經(jīng)過金文、篆文、隸書、楷書，直到現(xiàn)代的印刷體，北字仍然是兩人背對背，不過都坐下來而已。

背部的北怎會變成方向的北？前面說了，在北半球高緯度的黃河流域，房屋例皆坐北朝南，這有利于采光取暖，原因是太陽的視軌跡偏向南天。人坐室中，面向南窗。此時所謂北方，就是背向之方。豈止民居，便是廟宇、衙門、宮殿，莫不坐北朝南。朝廷謂之“北闕”，稱孤必須“南面”，都不是毫無道理的。