（一）講求西法，徹底更張

袁世凱的新政萬言書與當(dāng)時內(nèi)外臣工那些傳統(tǒng)腔調(diào)的奏章全然不同，充滿了新鮮氣息與要求變法的緊迫感：

竊維天下大勢，遞變而不窮者也。變局之來，惟變法以應(yīng)，則事變乃消弭于無形。此次軍興失利，勢誠岌岌。然果能中外一心，不忘仇恥，破除積習(xí)，因時變通，不過十?dāng)?shù)年間，而富強(qiáng)可期，是亦更始之一大轉(zhuǎn)機(jī)也。

歷觀中外各國交涉情形，萬國公法，指勢力相均者言之；兩國條約，為承平無事時言之；強(qiáng)鄰?qiáng)W援，又為彼國自利者言之。處今日之勢，欲弭釁端杜外侮，舍亟求富強(qiáng)之道，詎有他策？且萬國君臣，莫不互引治法，力圖振興，精益求精，孜孜不已。而我猶蹈常習(xí)故，孑然默處于五洲之中，風(fēng)氣隔閡，制勝無術(shù)，具繁庶之資，而甘居貧弱如病者，以孱軀而搏狼虎，欲求幸免，曷可得乎？

袁世凱的奏章一開頭即抓住了要害，認(rèn)為：甲午戰(zhàn)敗并不可怕，只要能破除積習(xí)，因時變通，便是一個大的轉(zhuǎn)機(jī)。這實在是一個高瞻遠(yuǎn)矚的見解。袁世凱還批評了那些故步自封的守舊勢力：

顧說者謂：我國聲名文物，遠(yuǎn)駕他邦，何必舍己從人，輕更古制？不知孝悌忠信，禮義廉恥，自應(yīng)恪守我法，而富國強(qiáng)兵之道，彼已久著成效，勢不得不參用各國新法，擇善而從。試觀三代之際，行井田，社封建，秦漢而后，農(nóng)政鈔法，兵律官制，迭經(jīng)更易，降至今日，舊制所存者，百難一舉。以漢宋大儒名臣，亦不能強(qiáng)違時勢，追復(fù)三代成規(guī)，蓋因時制宜，人心運會，有必不能相沿者也。

說者又謂，用夷變夏，古有明訓(xùn)，縉紳子弟，恥與彼族共周旋。不知通商開禁以來，門戶洞啟，即欲閉守，亦無善道，既不能不與各國交際往來，自必須習(xí)知其風(fēng)土人情，始可相機(jī)制服，不為欺侮。猶之知物性者，雖猛虎毒蛇，亦可訓(xùn)而豢之；不知物性者，雖犬馬牛羊，亦不免觸噬之患?！?

日本幅員僅敵我兩省之地，我則十?dāng)?shù)倍之，彼之所以勝者，由于講求西法，實力推行；我之所以敗者，由于拘守舊規(guī)，罔思改轍。殷鑒不遠(yuǎn)，亟宜更張。以我之地大物博，但求日人所以制勝之故，而事半性之，必將雄視海內(nèi)，強(qiáng)鄰悚息。然轉(zhuǎn)移之權(quán)，亦惟在宸衷獨斷，屏棄群疑，毅然整頓而已。

從這條陳中，不難看出，袁世凱的主張，即講求西法，徹底更張。袁世凱駁斥了國人盲目自大的思想，批評了“不知物性者”。顯然，袁世凱所呈遞的萬言書代表了那個時代的先進(jìn)思想。