布什總統(tǒng)第一任期的中美關(guān)系，經(jīng)歷了波濤洶涌到回歸常態(tài)的過程。在布什執(zhí)政團隊內(nèi)部和美國輿論界（例如“藍隊”與“紅隊”之爭）圍繞對華政策出現(xiàn)了激烈的辯論。形成于里根時期的新保守主義，支配了布什第一個任期初期的對華政策制定，中國被描述為19世紀(jì)的德國和20世紀(jì)40年代中期以后的蘇聯(lián)。但是2001年9月11日發(fā)生的恐怖襲擊事件，改變了美國的戰(zhàn)略重點。阿富汗戰(zhàn)爭、伊拉克戰(zhàn)爭以及總的反恐戰(zhàn)爭的需要，提升了中國在美國全球戰(zhàn)略中的角色和地位（雖然中國對于美國發(fā)動的“倒薩”戰(zhàn)爭并不認同）。在中國國內(nèi)，20世紀(jì)90年代喧囂一時的“反霸”輿論，在反恐的新形勢下，出現(xiàn)了明顯的降溫。

合作反恐的姿態(tài)，只是中國在美國戰(zhàn)略全局中地位改變的一個原因。另外一個重要的原因是2001年中國加入了WTO。盡管美國及歐盟等國家并未承認中國的完全市場經(jīng)濟地位，但是，中國式市場經(jīng)濟的現(xiàn)實存在是毋庸置疑的。中國選擇市場經(jīng)濟道路是世界經(jīng)濟史上劃時代的事件，完全可以說，這乃是全球經(jīng)濟史上的一場革命。中國運用市場經(jīng)濟的合法規(guī)則，遵循市場體系的內(nèi)在邏輯，“和平長入”世界經(jīng)濟體系，成為有巨大影響的一個成員，這強化了國內(nèi)對世界體系的認同，弱化了國際上對中國作為反體系力量的判斷。布什當(dāng)選總統(tǒng)及連任以來，中國經(jīng)濟在全球經(jīng)濟中的地位不斷上升，中美貿(mào)易保持著迅速發(fā)展的勢頭。這種情形推動著美國的中國觀從“虛弱的中國范式”向“強大的中國范式”轉(zhuǎn)變（戴維·蘭普頓）。而“強大的中國”，不只是指軍事力量的提高，還包含著中國的市場力量崛起這一向度，這兩者所蘊涵的政策含義是不同的。

布什第二任期的對華政策不得不考慮這樣的新形勢。其中最為突出的是認識到了中美關(guān)系既重要又復(fù)雜的特點。2005年5月，布什總統(tǒng)在一次記者會上說：美中關(guān)系是非常復(fù)雜的關(guān)系，美國人應(yīng)該從這個角度審視它。在啟程前往東亞四國前于白宮會見記者時又說，“我們（與中國）的關(guān)系是復(fù)雜的，也是重要的?！?

面對一個復(fù)雜而重要的國家，只是采取遏制的辦法，簡單地宣布其為競爭對手，給他貼上邪惡的標(biāo)簽，并不能解決問題。這個道理，著名策士基辛格在為尼克松對華政策辯護時就講過，他說：“以道德標(biāo)準(zhǔn)為基礎(chǔ)的主張既易用來發(fā)動十字軍遠征，又能夠用來使我們無所作為?！辈际驳牡诙€任期雖然仍然將在全球推進民主作為政策核心，但也更強調(diào)了民主與現(xiàn)實主義的結(jié)合，用著名的新保守主義者查爾斯·克勞薩默的話說，就是“民主現(xiàn)實主義”：“我們支持一切地方的民主，但只有在具有戰(zhàn)略必要性的地方”。在布什的第二個任期內(nèi)，推進民主的戰(zhàn)略必要性首先仍然在大中東地區(qū)。

2005年9月21日，美國國務(wù)院副國務(wù)卿佐利克就美中關(guān)系發(fā)表了一篇重要演講。佐利克在此次演講中批評一種觀點，這種觀點認為美國堅持民主將排斥與中國的長期合作。他認為不會發(fā)生這樣的情況，“即使在我們?yōu)榻⒚魅盏拿裰髦袊χH，我們也能與今日正在崛起的中國合作”。在這次演講中，他多次用“利益相關(guān)的參與者”描述中國。這個詞也可以理解成“股東”，美國與中國的競爭類似于股東間的競爭。

佐利克對中國的判斷基本上是由“雖然……但是”組成的。比如“中國雖未實行民主，但也不認為自己正與全球民主制度進行最后的搏斗”，“中國雖有時實行重商主義，但并不認為自己正與資本主義進行殊死斗爭”。他對中國的評估是，“今天的中國絕非20世紀(jì)40年代后期的蘇聯(lián)可比”，“今天的中國不尋求傳播激進的反美意識”，“中國認為自己的前途并不取決于廢除現(xiàn)行的國際體系的基本秩序”等等。

佐利克得出結(jié)論說，中國不試圖建立與美國分庭抗禮的政治經(jīng)濟體系，冷戰(zhàn)時期針對蘇聯(lián)而采取的孤立和遏制的辦法，也就不再適用了。佐利克提出的政策建議是：需要促使中國成為目前國際體系中“負責(zé)的、利益相關(guān)的一員”。顯然，這是一項重要的政策聲明，它反映了美國戰(zhàn)略界的共識。

這是美國對中國的新判斷：中國仍然是戰(zhàn)略上的競爭者，但是這個競爭者與歷史上出現(xiàn)的其他幾個競爭者不同，美國可以通過新的辦法處理與中國的關(guān)系，其最終的目標(biāo)是將中國融合進目前的國際體系。