20世紀(jì)前半期發(fā)生了兩次世界大戰(zhàn), 兩次世界大戰(zhàn)之間的20年代和30年代, 西方建筑舞臺上出現(xiàn)了有歷史意義的轉(zhuǎn)變, 其中最重要的是現(xiàn)代主義建筑思潮的形成和傳播。

第一次世界大戰(zhàn)后, 西歐的社會政治經(jīng)濟(jì)狀況對建筑改革產(chǎn)生重要影響：一方面, 社會動蕩促使人們?nèi)菀捉邮苄滤汲焙托碌乃囆g(shù)風(fēng)格；另一方面, 戰(zhàn)后初期的經(jīng)濟(jì)困難和嚴(yán)重房荒促使建筑師中的改革派面對現(xiàn)實(shí),注重經(jīng)濟(jì), 注重實(shí)惠。這種情況在原來是工業(yè)強(qiáng)國, 戰(zhàn)爭中被打敗, 戰(zhàn)后初期遇到嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)困難和社會危機(jī)的德國尤為突出。在那里, 困難、挑戰(zhàn)和機(jī)遇并存。建筑師格羅皮烏斯（W.Groupius，1883-1969）于1919年在德國威瑪創(chuàng)辦一所新型的設(shè)計(jì)學(xué)?！獓⑼斀ㄖW(xué)校（Das Staatlich Bauhaus Weimar）， 簡稱“ 包豪斯”（Bauhaus） 。他網(wǎng)羅當(dāng)時西歐及俄國的新潮美術(shù)家和設(shè)計(jì)家, 按照新的教學(xué)計(jì)劃和方式培養(yǎng)新型設(shè)計(jì)人才。德國另一位著名建筑師密斯· 凡· 德· 羅（Mies Van der Rohe，1886-1970）以及其他青年建筑師也積極創(chuàng)新, 并投身于戰(zhàn)后德國大規(guī)模建造低造價住宅的實(shí)踐中去。在法國, 勒·柯布西耶（Le Corbusier，1887-1965）是激進(jìn)的改革派建筑師的代表。1923年, 勒氏出版《走向新建筑》一書, 激烈批判因循守舊的復(fù)古主義建筑思想,強(qiáng)烈主張創(chuàng)造表現(xiàn)新時代新精神的新建筑。他在書中號召建筑師向工程師學(xué)習(xí), 從輪船、汽車和飛機(jī)等工業(yè)產(chǎn)品中極取建筑創(chuàng)作的靈感, 他甚至給住宅下了一個新定義：“ 住宅是居住的機(jī)器” 。勒· 柯布西耶并非不重視建筑藝術(shù), 但當(dāng)時他提倡的是一種機(jī)器美學(xué)。

一種新的建筑觀念漸漸形成, 與之相應(yīng), 一種新的建筑風(fēng)格也逐漸形成。1927年, 在密斯主持下, 在德國斯圖加特舉辦了一次新型住宅展覽會, 各國新派建筑師展示了他們在低造價住宅方面的創(chuàng)新成果。1928年,來自個12國家的42名新派建筑師在瑞士集會, 成立名為國際現(xiàn)代建筑會議的國際組織。在當(dāng)時西方社會整個文化界的現(xiàn)代主義思潮影響下, 一種名為“ 現(xiàn)代主義建筑”的思潮和流派在20年代末的西歐成熟起來, 并向世界其他地區(qū)擴(kuò)展。

從20年代現(xiàn)代主義建筑許多代表人物的主張及CIAM的宣言來看, 現(xiàn)代主義建筑在理論上有幾個重要的觀點(diǎn)：1.強(qiáng)調(diào)建筑隨時代而發(fā)展變化, 現(xiàn)代建筑要同工業(yè)化社會的條件與需要相適應(yīng)。2.號召建筑師重視建筑物的實(shí)用功能, 關(guān)心有關(guān)的社會和經(jīng)濟(jì)間題。3.主張?jiān)诮ㄖO(shè)計(jì)和建筑藝術(shù)創(chuàng)作中突出現(xiàn)代材料、結(jié)構(gòu)的特質(zhì)并發(fā)揮新技術(shù)的特點(diǎn)。4.主張堅(jiān)決拋開歷史上的建筑風(fēng)格和樣式的束縛, 按照今日的建筑邏輯，靈活自由地進(jìn)行創(chuàng)造性的設(shè)計(jì)與創(chuàng)作。5.主張建筑師借鑒現(xiàn)代造型藝術(shù)和技術(shù)美學(xué)的成就, 創(chuàng)造工業(yè)時代的建筑新風(fēng)格。

從20年代到30年代初, 出現(xiàn)了一批現(xiàn)代主義建筑的代表作。德國德騷市的包豪斯校舍

（建筑師格羅皮烏斯）， 巴黎附近的薩伏伊別墅（建筑師勒· 柯布西耶），1929年巴塞羅那博覽會德國館（建筑師密斯），巴黎瑞士學(xué)生宿舍, （建筑師勒· 柯布西耶），芬蘭帕米歐療養(yǎng)院（建筑師阿爾托）、荷蘭鹿特丹萬勒爾煙草工廠（建筑師布林克曼與凡· 德· 佛拉特等, 便是其中比較著名的幾座。

勒· 柯布西耶在年代接受立體主義美術(shù)的觀點(diǎn), 在建筑藝術(shù)中宣揚(yáng)基本幾何形體的審美價值, 密斯則提出“ 少即多” 的主張,更早一些, 奧地利建筑師盧斯, 一曾提出“ 裝飾是罪惡”的觀點(diǎn)。此外“形式跟隨功能”（form follows function） “ 由內(nèi)向外”（from inside out）等觀念和主張對這一時期建筑師的創(chuàng)作都有頗大的影響。上述幾座有代表性的現(xiàn)代主義建筑作品共同的特點(diǎn)是：以簡單基本幾何形體（立方體、圓柱體、方形、矩形、圓形等）為構(gòu)圖元素, 墻面平滑光潔, 很少或沒有附加的裝飾雕刻；總體多用不對稱的布局, 手法靈活自由；建筑師注意發(fā)揮鋼結(jié)構(gòu)或鋼筋混凝土結(jié)構(gòu)的輕巧特點(diǎn)及金屬制品和大片玻璃的晶瑩反光的特性, 使建筑形象具有簡潔明快、合理有效、清新活潑的風(fēng)格。由于它們同歷史上的建筑樣式?jīng)]有聯(lián)系, 從而具有鮮明的時代感, 令人耳目一新。