19世紀初，在英國積極鼓吹婦女的各項權(quán)利的，是哲學(xué)激進主義者和當(dāng)時的社會主義領(lǐng)袖羅伯特·歐文的追隨者。例如，社會主義者安妮·惠勒和威廉·湯姆森在《為婦女利益呼吁》（1825年）一書中，以新的女權(quán)主義為題發(fā)表了一個重要的聲明，將婦女低下的社會地位追溯到經(jīng)濟制度的缺陷。在歐文本人及其女權(quán)主義者朋友，蘇格蘭的作家弗朗西斯·賴特等人發(fā)表的著作中，也有類似的論述。然而，在英國，論及婦女各項政治權(quán)利方面最有影響的，還是自由主義作家哈利·泰勒和約翰·斯圖爾特·穆勒的著作，他們作為親密的知識伙伴在一起寫作二十多年，在泰勒的丈夫去世后，他們最終結(jié)為夫妻。19世紀30年代開始，泰勒和穆勒撰寫了一些重要的著作，論述甚至在最先進的社會里婦女也面臨著的社會上、法律上和政治上的不平等狀況。他們的合作最后促生了穆勒最有名的著作《婦女的屈從地位》（1869年），穆勒在此書中提到了他受到泰勒思想的決定性影響，盡管在此書出版前她已經(jīng)去世。穆勒爭取婦女政治和社會權(quán)利的根據(jù)，一是認為婦女與男子天生平等，因此應(yīng)給予同樣的權(quán)利；二是功利性地主張，社會只會從婦女不斷參與公共生活中得到利益。他這部著作被翻譯成歐洲所有主要的語言，對其他國家，比如說在英國爭取婦女政治和法律權(quán)利的女權(quán)主義產(chǎn)生了重大的影響。同時，美國婦女開展了她們自己爭取選舉權(quán)的運動。1848年在紐約州的塞尼卡·福爾斯村的一次大會上，女權(quán)主義領(lǐng)袖如伊麗莎白·卡迪·斯坦頓宣告，婦女應(yīng)擁有選舉權(quán)，因為她們與男子“生而平等”。

19世紀30和40年代，女權(quán)主義也同樣進入到歐洲大陸的公共生活領(lǐng)域，特別是在法國更是如此。一些社會主義者如圣西門和傅立葉都對家庭的歷史給予批評性的關(guān)注，并由此鼓勵他們的追隨者對婦女權(quán)利所受傳統(tǒng)限制開展社會性的分析。在19世紀30年代，圣西門團體里的女性活動積極分子出版了定期刊物《自由女性與新女性》，它的標題就表明了女權(quán)主義者新的身份認同。新一代的婦女作家還擴充了斯塔爾夫人早期著作的內(nèi)容，后者曾主張：“婦女精心地發(fā)展她們的智力和理性，對整個社會的啟蒙和幸福是很有用處的。”所有的女權(quán)主義者都主張年青婦女應(yīng)受到更好的教育，改革財產(chǎn)所有權(quán)和離婚法以增強婦女的獨立，同時也主張婦女參與公共辯論的權(quán)利。不過，一些法國的女權(quán)主義者強調(diào)男女之間的某些不同，開始偏離了此前強調(diào)婦女獲得平等權(quán)利的主張。例如，母親的特殊責(zé)任就賦予婦女在教育后代成長方面的與眾不同的、必不可少的任務(wù)，只有受過良好教育、有能力勝任的母親才能撫養(yǎng)出聰穎的、受過良好教育的孩子。因此，女權(quán)主義者強烈地支持為女孩子興建新學(xué)校，并開始尋找婦女接受更高等教育的途徑（直到19世紀80年代，法國才建立了專門針對女孩子的公立學(xué)校）。

除了爭取教育與立法改革以外，許多女權(quán)主義者成為了作家，以此來描述婦女的社會生活，或者在公共生活中求得一席之地發(fā)出她們的主張。例如，弗洛拉·特里斯坦的游記里考察了婦女在南美和歐洲都面臨著的社會束縛。與特里斯坦同時代的法國作家喬治·桑成為19世紀40年代最有影響的從事寫作的婦女。她的許多小說和隨筆經(jīng)常描述生活自立的婦女。不過她自己的生活幾乎也如她的書一樣有名和有爭議。有人批評她仿效男性的著裝，抽雪茄煙，在婚外跟男性住在一起。可是桑依然贏得整個歐洲許多讀者的贊美和支持，其中許多人將她看做是女性文化和政治表現(xiàn)新形式的典范。因此不論是在支持者還是敵人中間，她都被看成新的女權(quán)主義的著名象征。實際上，“喬治·桑主義”這個術(shù)語往往被用來譴責(zé)那些行為舉止看起來激進或異于尋常的婦女。盡管爭取婦女選舉權(quán)的政治運動和其他立法改革到了20世紀才達成其主要目的，但是上述此種敵視表明女權(quán)主義是如何能躋身后諸革命“主義”之一的。