蒸汽機在18世紀(jì)80年代用于棉紡廠，之后經(jīng)過一個世紀(jì)，這種機器才完善起來。還在17世紀(jì)，對蒸汽壓力的科學(xué)上和技術(shù)上的試驗已非常普通。而發(fā)明蒸汽機的經(jīng)濟動力，則是歐洲原始林木逐漸減少。到1700年左右，英國林木已經(jīng)嚴(yán)重不足，以致要獲得煉鐵用的木炭變得更加困難了，冶煉廠對煤的需求日益增長起來。直到有人發(fā)明了較好的抽水方法，那些開采較深的煤井才不會發(fā)生塌陷。大約在1702年，托馬斯·紐科曼造出了最早的有經(jīng)濟價值的蒸汽發(fā)動機，它很快就被廣泛地用到煤井去發(fā)動水泵。這種蒸汽機消耗燃料很多（與所提供的功率成正比），通常只限于煤礦區(qū)使用。1763年，詹姆斯·瓦特（原是格拉斯哥大學(xué)的一名技師）著手改進紐科曼的發(fā)動機。他與馬修·博爾頓合伙經(jīng)營一間商行。博爾頓原是玩具、紐扣和鞋扣的制造商，他提供資金，使瓦特得以進行相當(dāng)昂貴的試驗，購買手工制作的設(shè)備，以及逐步完善設(shè)想。到18世紀(jì)80年代，博爾頓和瓦特合辦的商行獲得了顯著的成功。他們制造的蒸汽機不僅供英國本國使用，還能提供出口。

最初，在進一步完善煉鐵術(shù)而得到較精密的鐵制品以前，這些發(fā)動機極為笨重，以至于只能作為固定式發(fā)動機使用，如在阿克賴特和其他人的新紡織廠里使用的那樣。1800年以后不久，蒸汽機便成功地用于推進內(nèi)河航船。1807年，在哈德遜河航運中，羅伯特·富爾頓使用了一部進口的博爾頓和瓦特制造的蒸汽機，很是令人注目。與此同時，將蒸汽動力用于陸上運輸?shù)膶嶒炓查_始了。正如在一個世紀(jì)以前，紐科曼的發(fā)動機被實際應(yīng)用于英國煤礦區(qū)一樣；如今，也在煤礦區(qū)，瓦特的發(fā)動機第一次變成了火車頭。早在1800年前，礦山已經(jīng)使用“鐵路”，由馬拉動帶有凸緣輪子的貨車，將煤運到運河或者海邊。19世紀(jì)20年代，蒸汽機被成功地安置在運行的車輛上。第一個令人滿意的火車頭是喬治·斯蒂芬森的“火箭號”。1829年，這種機車在新建成的利物浦至曼徹斯特的鐵路上行駛，不僅達到令人印象深刻的時速16英里，而且還進行了其他更重要又安全的試驗。到19世紀(jì)40年代，無論歐洲或者美國都大力建設(shè)鐵路。

英國工業(yè)革命在其早期階段（直到1830年或1840年），主要是在紡織業(yè)部門進行，同時在鐵和煤的開采方面也有了發(fā)展。早期的工廠基本上是紡織廠，主要是棉紡廠。因為棉紡業(yè)對歐洲來說，完全是一個新興的工業(yè)部門，較容易實現(xiàn)機械化。在歷史很久的毛織業(yè)部門，雇主和工人雙方對于拋棄原來慣常的生產(chǎn)方法都猶豫不決，因而實現(xiàn)機械化比較緩慢。我們不應(yīng)該夸大變革的突然性。經(jīng)常有人說，工業(yè)革命根本不是一次革命，因為直到19世紀(jì)30年代，英國勞動人民中也只有一小部分受雇于工廠。但是就在當(dāng)時，工廠和工廠制度已被視為剛出現(xiàn)的生產(chǎn)方式，它們勢必會成長和發(fā)展起來，并且標(biāo)識著不可阻擋的進步潮流。

英國工業(yè)主義的一些社會后果

在反對拿破侖的戰(zhàn)爭中，英國盡管基本上沒有受到損失，而且實際上增強了力量，但已經(jīng)不再是昔日“美好的英國”了。這個島國變得有人滿之患，較狹小的愛爾蘭島也是一樣。1750—1850年一個世紀(jì)期間，大不列顛和愛爾蘭的人口總數(shù)增加了兩倍，從1750年的1000萬人左右增至1850年的3000萬人左右。但是，人口增長分布得極不平衡。從前，在英格蘭，大多數(shù)人居住在南部。而煤、鐵與如今出現(xiàn)的蒸汽動力則多分布在中部和北部。這里所有新興的城市似乎都是突然冒出來的。據(jù)統(tǒng)計，1785年，在英格蘭和蘇格蘭，除倫敦以外，5萬人以上的城市只有3個；70年以后（相當(dāng)于一個人一生的時間），這樣規(guī)模的英國市已經(jīng)有了31個。