在1815年以前約30年期間，發(fā)生了兩次“革命”。一次是與法國(guó)革命和拿破侖帝國(guó)相關(guān)的大動(dòng)亂。實(shí)際上，這次動(dòng)亂主要是政治性的，涉及政府組織、公共權(quán)力和權(quán)威、公共財(cái)政、稅收、行政機(jī)關(guān)、法律、個(gè)人權(quán)利以及社會(huì)各階級(jí)的法律地位等。另一次“革命”則帶有更多的比喻含義，主要是經(jīng)濟(jì)性的，涉及財(cái)富生產(chǎn)、制造技術(shù)、自然資源的開(kāi)發(fā)、新技術(shù)的進(jìn)展、資本的形成，以及消費(fèi)者產(chǎn)品的分配等。這些年里發(fā)生的政治和經(jīng)濟(jì)革命，多少是彼此孤立地進(jìn)行。直到1815年，政治革命主要影響歐洲大陸，經(jīng)濟(jì)革命則在英國(guó)表現(xiàn)最為活躍。歐洲大陸在政治上得到更新，但在經(jīng)濟(jì)上則依然落后于英國(guó)。反之，英國(guó)雖在經(jīng)濟(jì)上進(jìn)行了變革，而在其他方面則仍然是保守的。由此，我們?cè)谇皫渍抡撌龇▏?guó)革命以及隨后的拿破侖的政治意義時(shí)，才可能不大量討論“工業(yè)革命”（對(duì)當(dāng)時(shí)發(fā)生在英國(guó)的經(jīng)濟(jì)變革的習(xí)慣稱謂）。

工業(yè)革命或許比法國(guó)革命和其他任何革命更為重要（這個(gè)問(wèn)題是有爭(zhēng)議的）?？v觀世界歷史，似乎可以認(rèn)為，過(guò)去１萬(wàn)年中人類經(jīng)歷的兩次最大變革，一是農(nóng)業(yè)革命（或新石器革命），二是工業(yè)革命。前者開(kāi)始于大約公元前8000年，迎來(lái)了人類文明的曙光，而后者則開(kāi)創(chuàng)了過(guò)去兩個(gè)世紀(jì)的現(xiàn)代全球文明。不管怎樣，嚴(yán)密的考察表明，在現(xiàn)代歷史研究中，要把經(jīng)濟(jì)和政治，即把工業(yè)革命（或工業(yè)化）和社會(huì)的其他機(jī)制分割開(kāi)來(lái)是不可能的。工業(yè)革命之所以首先在英國(guó)發(fā)生（1780年左右這一革命已引人注目），是由于英國(guó)社會(huì)具有某些政治特點(diǎn)，由于英國(guó)依靠早期商業(yè)和航海上的成就進(jìn)入了世界市場(chǎng)，也由于英國(guó)式生活鼓勵(lì)個(gè)人冒險(xiǎn)和革新精神。1815年以后的事實(shí)繼續(xù)證明，無(wú)論在英國(guó)或其他地方，政治革命和經(jīng)濟(jì)革命的后果也總是不可分割的。

隨著拿破侖的失敗和1815年維也納和約的簽訂，法國(guó)革命似乎終于成為過(guò)去。歐洲的保守勢(shì)力獲得了勝利。他們復(fù)辟歐洲的君主制度，并公開(kāi)反對(duì)新興的“法蘭西思想”，因而被人們恰如其分地稱為“反動(dòng)”。但是，工業(yè)化進(jìn)程在英國(guó)已加速進(jìn)行，并且波及歐洲大陸，而這一進(jìn)程同政治上保守的安排是針?shù)h相對(duì)的。工業(yè)化使企業(yè)主和雇傭勞動(dòng)者兩個(gè)階級(jí)都大大地?cái)U(kuò)展了。這樣，各國(guó)君主和地主貴族更加難于維持他們?cè)瓉?lái)對(duì)公共權(quán)力的控制。19世紀(jì)工業(yè)的發(fā)展通常被稱之為“進(jìn)步”。事實(shí)證明，經(jīng)濟(jì)上的進(jìn)步勢(shì)力比政治上的反動(dòng)勢(shì)力更為強(qiáng)大。

19世紀(jì)，在英國(guó)、西歐和美國(guó)興起的工業(yè)社會(huì)都屬于資本主義制度的范疇。到20世紀(jì)，1917年俄國(guó)革命以后，一些強(qiáng)烈抵制資本主義的工業(yè)社會(huì)創(chuàng)建起來(lái)了。因此，工業(yè)主義與資本主義不再是同義語(yǔ)。盡管如此，一切工業(yè)社會(huì)都是利用資本的。資本可以說(shuō)是一種非消費(fèi)用的財(cái)富，而且常常用來(lái)生產(chǎn)更多的財(cái)富，或生產(chǎn)更多的未來(lái)財(cái)富。一輛汽車是消費(fèi)品，而汽車制造廠則是資本。資本主義與非資本主義社會(huì)的區(qū)別，并不在于資本的存在，而在于用什么方式支配資本。這種區(qū)分有時(shí)會(huì)變得模糊不清。然而，在一種社會(huì)形態(tài)里，資本是通過(guò)“私人所有”或私有財(cái)產(chǎn)制度來(lái)支配的，這樣，資本為個(gè)人、家族或股東控股的股份公司所占有，總之不是由國(guó)家占有。在這種社會(huì)里，雖然各種人都可能占有資本，但是資本的大部分是由極少數(shù)熱衷于市場(chǎng)的人占有。在另一種社會(huì)形態(tài)里，生產(chǎn)資本原則上屬于公眾所有，而事實(shí)上則由國(guó)家或其代理機(jī)構(gòu)“占有”和支配。這一類社會(huì)通常自稱為社會(huì)主義社會(huì)，因?yàn)樽畛醯纳鐣?huì)主義者否定生產(chǎn)資料（即資本）的私人所有制原則。在這些社會(huì)里，對(duì)資本的支配，或者關(guān)于儲(chǔ)蓄、投資和生產(chǎn)的決定，也掌握在少數(shù)制訂某些中央計(jì)劃的人手里。

在歐洲，保護(hù)私人財(cái)產(chǎn)的各種制度從中世紀(jì)起就已經(jīng)有所發(fā)展了。在法國(guó)大革命期間，有許多做法也都是為了保障個(gè)人財(cái)產(chǎn)免于被政府充公。當(dāng)時(shí)，財(cái)產(chǎn)的占有被視為個(gè)人自立和政治自由的基礎(chǔ)。有些人為將來(lái)能夠不斷取得利潤(rùn)的欲望所驅(qū)使，心甘情愿地投資于新的、不可靠的冒險(xiǎn)事業(yè)。這就有可能出現(xiàn)一種創(chuàng)業(yè)的精神。在歐洲，至少?gòu)?6世紀(jì)起便出現(xiàn)了商業(yè)資本主義。因此，歐洲的工業(yè)化具有資本主義的特征。而西歐以外工業(yè)化較晚的國(guó)家，則面臨著一個(gè)不同的問(wèn)題。在這樣的國(guó)家里，雖則在前幾代的商業(yè)和農(nóng)業(yè)中積累了少量的資本，并且出現(xiàn)了少數(shù)資本持有者或有進(jìn)取心的個(gè)人，但要按照歐洲的方法實(shí)現(xiàn)工業(yè)化仍然是困難的。如果缺乏西歐所具備的背景條件（在其中,各種政治、社會(huì)、法律和組織特點(diǎn)與政治特點(diǎn)一樣重要），那么它就必須運(yùn)用其他的方法才能實(shí)現(xiàn)工業(yè)化。這通常指的是，革新、規(guī)劃、決策、監(jiān)督以至支配權(quán)都取決于國(guó)家。

西歐工業(yè)革命的影響如何？若從短期即幾年內(nèi)來(lái)觀察，可以說(shuō)，工業(yè)革命有利于法國(guó)大革命中宣揚(yáng)的自由主義、現(xiàn)代的原則以及法定權(quán)利。如從稍長(zhǎng)的時(shí)間，或者說(shuō)半個(gè)世紀(jì)內(nèi)觀察，工業(yè)化使歐洲較之世界其他地區(qū)具有壓倒優(yōu)勢(shì)的強(qiáng)大力量，從而導(dǎo)致以帝國(guó)主義形式表現(xiàn)出來(lái)的遍布世界各地的歐洲霸權(quán)。從更長(zhǎng)的時(shí)間看來(lái)，到20世紀(jì)，工業(yè)化招來(lái)了報(bào)復(fù)性的反應(yīng)。在此期間，其他國(guó)家為了自衛(wèi)或改善本國(guó)人民的生活，都試圖迅速實(shí)現(xiàn)工業(yè)化。它們一方面強(qiáng)烈譴責(zé)西方國(guó)家為帝國(guó)主義和資本主義國(guó)家，同時(shí)又在拼命地要趕上它們。在這些新興的工業(yè)社會(huì)中，蘇聯(lián)（直到1991年解體之前）和中華人民共和國(guó)可說(shuō)居于最突出的地位。