1903年，俄國(guó)的馬克思主義者在布魯塞爾和倫敦舉行第二次黨的代表大會(huì)。列寧等政治流亡者和俄國(guó)地下組織的代表，以及社會(huì)民主黨人和較小組織的成員都參加了大會(huì)。代表大會(huì)原來(lái)的目的是要統(tǒng)一全俄馬克思主義組織，但實(shí)際上卻使它永遠(yuǎn)分裂了。大會(huì)產(chǎn)生了兩個(gè)派別，分別自稱(chēng)為“布爾什維克”（或多數(shù)派）和“孟什維克”（或少數(shù)派）。列寧是這次分裂的主要發(fā)起人，因而是布爾什維主義的奠基者。雖然1903年以后，孟什維克經(jīng)常是多數(shù)，但是列寧還是自豪地和執(zhí)拗地堅(jiān)持用“布爾什維主義”這個(gè)詞，以表達(dá)多數(shù)人支持他這個(gè)有利的涵義。1903年后的若干年，俄國(guó)社會(huì)民主黨至少在形式上還能維持一個(gè)統(tǒng)一的馬克思主義政黨，但實(shí)際上已分裂為勢(shì)不兩立的兩個(gè)派別。到了1912年，布爾什維克派自己組成了一個(gè)獨(dú)立的政黨。

布爾什維主義或稱(chēng)列寧主義，最初與孟什維克派的主要分歧是在組織和策略問(wèn)題上。俄國(guó)馬克思主義者彼此稱(chēng)呼為“強(qiáng)硬派”和“溫和派”?！皬?qiáng)硬派”聚集于列寧周?chē)皽睾团伞眲t被他排斥。列寧認(rèn)為，黨應(yīng)是一個(gè)小型的革命的精銳部隊(duì)，是一個(gè)由可靠而熱情的工作者組成的堅(jiān)強(qiáng)核心。那些支持成立一個(gè)更大更公開(kāi)的黨，黨員可以?xún)H僅是同情者的人，都成了孟什維克。列寧堅(jiān)持建立一個(gè)高度集中的黨。在黨內(nèi)，不容許民族的或其他的團(tuán)體有自主權(quán)。他要求黨的最高領(lǐng)導(dǎo)具備強(qiáng)有力的權(quán)威，依靠這種權(quán)威，中央委員會(huì)能決定政策（或黨的路線(xiàn)）和管理各級(jí)組織的全體人員。而孟什維克主張全體黨員應(yīng)具有較大的影響力。列寧認(rèn)為，要使黨鞏固起來(lái)，必須清洗、開(kāi)除一切背離黨的觀點(diǎn)的人。而孟什維克除最基本的原則爭(zhēng)論外，喜歡用掩蓋和調(diào)和的手法去解決各種分歧。孟什維克建議同自由主義者、進(jìn)步分子和資產(chǎn)階級(jí)民主分子合作。列寧卻把這樣的合作看成是純粹策略性的和暫時(shí)的，絕不隱瞞布爾什維克最后要通過(guò)無(wú)產(chǎn)階級(jí)專(zhuān)政來(lái)實(shí)現(xiàn)其目的。總之，在俄國(guó)的條件下，只要有可能，孟什維克就去模仿西歐的馬克思主義者。列寧卻堅(jiān)持重申馬克思的基本原則--辯證唯物主義和不可調(diào)和的階級(jí)斗爭(zhēng)。

列寧接受了（也增加了一點(diǎn)）馬克思的主要思想：資本主義剝削工人群眾；歷史是由經(jīng)濟(jì)力量塑造的，并在走向社會(huì)主義；階級(jí)斗爭(zhēng)是社會(huì)的定律；現(xiàn)存的宗教、政府、哲學(xué)和道德等形態(tài)都是統(tǒng)治階級(jí)的工具。然而，列寧把馬克思和恩格斯僅用一般言詞提到過(guò)的關(guān)于“帝國(guó)主義”和“資本主義發(fā)展不平衡性”的某些學(xué)說(shuō)，加以發(fā)展和轉(zhuǎn)變。按照列寧主義給馬克思主義理論增添的觀點(diǎn)，“帝國(guó)主義”不過(guò)是壟斷資本主義的產(chǎn)物，是資本主義的“最高”和“最后”階段；它在每個(gè)國(guó)家不同時(shí)期的發(fā)展各不相同。壟斷資本主義致力于輸出剩余資本和在不發(fā)達(dá)地區(qū)投資以掠取巨額利潤(rùn)。在幾乎瓜分完畢的世界中不斷地爭(zhēng)奪殖民地和市場(chǎng)，不可避免地導(dǎo)致國(guó)際帝國(guó)主義為重新瓜分殖民地而進(jìn)行戰(zhàn)爭(zhēng)，也強(qiáng)化了殖民地國(guó)家為爭(zhēng)取獨(dú)立的斗爭(zhēng)，這兩方面都為無(wú)產(chǎn)階級(jí)提供了新的革命機(jī)會(huì)。