柯海的新房做在花廳旁的一個小套院，三間平房，十來步深的庭院，鋪著細(xì)白石子，面上用暗紅暗綠卵石嵌成圖案，一孔月洞門隔成內(nèi)外兩進(jìn)。外院僅兩步，兩面墻爬了常春藤。內(nèi)院中央一棵香樟樹，樹下安一具石桌，四具石鼓凳。正屋檐下是趙孟字的橫額，堂上掛了古人的楹聯(lián)，月洞門上鑿了兩個字：蕉風(fēng)。多少是為迎合世家的風(fēng)范，生怕受新媳婦的挑眼。從后窗望出去，白墻前立一具湖石，形狀好似披盔戴甲的兵將，就算作將軍石，邊上再有幾株美人蕉，這一幅小景是申家自己的趣味，有點(diǎn)孩子氣，又有點(diǎn)娟閣氣。

申明世到家是在秋分之時，喜期就定于立冬。這一段，柯海不得不安靜下來，或者讀書，或者同兄弟鎮(zhèn)海做伴到天香園走走。鎮(zhèn)海不像柯海早慧，書讀得苦，這年剛過了童試，進(jìn)縣學(xué)，身體較為羸弱，行為舉止便遲滯一些，亦步亦趨，都隨哥哥的主意。天香園的荷花開著，這回是真栽的荷花，雖是晚季，卻極盛，池邊垂柳蕩漾，桃林里果實熟透，香氣撲鼻。這院子長了年歲，變得貞嫻了。妹妹和蕎麥帶著小毛毛玩，小毛毛都會走道了。遠(yuǎn)遠(yuǎn)站了一高一矮兩名看客，是小桃和小桃的毛毛，柯海鎮(zhèn)海的小兄弟，取名奎海，乳名阿奎。小桃自覺身份位置不同，拿著架子，不跟那幾個玩，冷著臉牽了阿奎的小手，不讓他過去。小桃的身形纖長許多，有些亭亭的意思，怎么說，像個姨娘了。而蕎麥，因為是被章師傅當(dāng)女兒養(yǎng)的，所以還像個孩子。

今日的玩意兒極新鮮，什么呢？羊套車。那一具小車想必出自章師傅的手，只有通常車體的十之三分，長、高、寬，比例全對，車輪的轂、輻一無偏倚，牙抱得緊緊的，車斗圍了柵欄，安了板凳。不上漆，上的是桐油，露著原木的紋理與顏色，木脂的氣味還沒散去。車轅上套的不是馬和牛，是羊，大約是蕎麥喂的，所以聽得懂蕎麥的話。蕎麥只說一個字：?。⊥５臅r候是開走的意思，走時是跑，跑時則為停。蕎麥坐前座雙手牽繩駕轅，妹妹抱著小毛毛坐后座，三個人的表情都很肅穆，讓柯海覺著好玩，又隱約有一種羨慕，羨慕她們會玩耍。那羊車篤篤地在池子邊繞行，三圈兩圈之后，再經(jīng)過柯海鎮(zhèn)海兄弟，車上就添了人，到底沒抵住乘羊車的有趣，小桃?guī)О⒖采狭塑?，與妹妹面對面，各坐一側(cè)，臉色也一并肅然著。

這一年的大事情還有許多，歸起來有這么幾樁：彭家長子己未年會試落第后，奮發(fā)苦讀三年，終在壬戌年春闈中進(jìn)士二甲三名，授任刑部主事。此時，彭老太爺正在刑部尚書位上，為避嫌告老還鄉(xiāng)。他家園子，趁時機(jī)又?jǐn)U了二十畝，專修一座樓閣。樓閣本身平淡無奇，無非是雕梁畫棟，朱紅雀綠，不平凡的是在樓閣背后，造山大師筑了一排山巒。石頭的形制翻卷攪?yán)p，包裹中有數(shù)條通道交錯，猶如迷津。行于其間，但聞其聲，不見其人，正茫然，忽一回頭，鏤空中兩相面對。這是在山石里，外面呢，退步遠(yuǎn)望，只看見亂云飛渡，樓閣卻在九霄之上，方才明白這一景的立意。這是一樁大事。再一樁是松江北門艾家橋艾氏門中，有一學(xué)子也在春闈中進(jìn)士，授太常博士。這艾氏在蘇松也算是老戶，但家業(yè)凋零，祖墳在偏僻的江東岸，多少代默默無聞，不料這一刻赫然彰顯，淵源竟可一徑追溯到春秋。據(jù)稱艾氏本姓孔，是山東曲阜孔丘族中一支，亂世中離故地，有一回途中遇險，藏身蒿艾叢中，躲過一劫，從此改姓艾。家世傳遞間有過幾度發(fā)跡的征候，例如本朝初年，艾家有一人隨大將軍在南京任虎賁衛(wèi)，然而，成祖遷都北京，南京的虎賁衛(wèi)被遣散，這一復(fù)興的兆象就又泯滅了。如今，運(yùn)勢又一次抬頭。許是閱世久了，歷經(jīng)沉浮，已練就寵辱不驚，這回舉中春闈，并沒有太聲張，悄悄地租了船上任去了。除這兩樁大事，還有兩件瑣屑：一是城內(nèi)有一戶徐姓人家弄璋之喜，取名徐光啟；二是城西南董家宅的柱頰山莊一名九齡學(xué)童初露穎慧，凡詩書人家都在議論，這名神童后起名號香光居士。這兩件瑣屑目下不過是坊間的短長，但將在日后漸顯端倪，不知什么時間成大氣候。

申明世到家，先安頓休息，不日，就到了八月十五。申明世在路上就已計算好日子，設(shè)宴賞月，邀請城里城外各路賢達(dá)。在這片地方，社會上流人物多是退官還鄉(xiāng)，或者丁憂守孝，總之是一個“閑”字。江南富庶之地，山高皇帝遠(yuǎn)，像是世外，又像偏安。三天兩頭，這家邀，那家請，遍地的園子，總有一處笙歌管弦。這一回，就輪到天香園了。自打天香園落成，還不曾正經(jīng)開宴，迎接賓客，人們單是聽說那里的桃林，還有“一夜蓮花”，聲名絢麗，但少有人目睹，因此便十分期待。為了不辜負(fù)人們的耳目，早幾個月，申明世未曾上路，這邊就依著傳回來的圖樣，開始著手準(zhǔn)備。

申明世的圖樣，著重在一個“亮”字，但不要燈亮，要的是燭亮。就是說全不用琉璃燈盞，也不用絹制燈籠，無論是琉璃，還是絹紗，蒙著光都會起一層氤氳，光就變糊了。申明世要澄明的亮，即便弱一些，豆大的一點(diǎn)，千點(diǎn)萬點(diǎn)，還怕不亮？難處在燭的蠟味，千萬不能擾了花草的清香，“天香”這兩個字是夜宴的題額。不要琉璃和絹紗，也是提防這兩種物件烤熱后散發(fā)的異味。器物越簡，氣息就越純。所以，燭蠟就必用上好的。申明世專從江西境內(nèi)廣信購來一批燭蠟，廣信是煉皮油造燭的源起地，聲名久遠(yuǎn)。但當(dāng)燭蠟千辛萬苦，東西橫貫江西，來到清江，申明世卻頗為失望。那燭蠟果然白純無雜質(zhì)，形制卻粗拙得很，因是以廣信苦竹做模子，粗矮敦實。其實這就是古雅，可申明世生性華麗，喜歡精致。于是，這批燭蠟全都作廢，棄在清江，重新著人去廣信購買烏桕子，再尋覓一塊采自廣信深山的磨石，一并攜回，自制燭蠟。這邊蒸、煮、碾、壓、去殼，那邊章師傅帶人做模子。章師傅什么不會做？四分長兩個半圓柱，合起來略比筷子粗，脫出的蠟燭形狀便十分纖巧可愛。最不同尋常的是，每一支燭內(nèi)都嵌入一株花蕊，如此，燭光一亮，花香飄然而出。

枝上，葉下，石頭眼里，回字形的窗欞上；美人靠隔幾步一盞，隔幾步一盞；亭臺的翹檐，順了瓦行一路又一路；水榭和畫舫，是沿了墻廓勾了一遍；桌上與案上的燭有碗口大，盈尺高，外面刻著桃花，里面嵌的是桃葉。天將黑未黑之時，賓客已入座，吃著西瓜，就見水面綠幢幢的荷葉間，慢慢駛進(jìn)一艘小船，船上人舉一支火捻，朝荷花芯子里一點(diǎn)，亮起一朵荷花?；鹉碜幼笥仪昂簏c(diǎn)著花芯，左右前后的荷花一朵一朵亮起來，花瓣透明，映出花蕊絲絲，香霧彌漫而起。天黑下來，遠(yuǎn)處的花也亮了，原來，是有十來艘小船，四面八方駛過來，火捻子四面八方點(diǎn)過來，不一時，一池子的燭光，何止千點(diǎn)萬點(diǎn)，萬萬點(diǎn)都有。天上的星星也出來了，不曉得天是水的倒影，還是水是天的倒影。座上客斂聲屏息，生怕稍一動靜，驚醒一個夢。

賓客分三處就座，主賓由申儒世申明世陪，宴席設(shè)在碧漪堂前，碧漪堂背積翠崗向蓮池，相隔有闊大地坪，鋪青白方石，地坪周邊是石燈籠，籠內(nèi)如今亦是一支燭。團(tuán)團(tuán)圍繞中，擺開十二圓桌，全是地方上的人物名流。第二處由老母親領(lǐng)著，在畫舫中，只一大圓桌，凡家中女眷攜幼兒女全在桌上，足有二十座。第三處是積翠崗陽面的阜春山館里，擠擠挨挨十?dāng)?shù)張案子，全是小輩及學(xué)友玩伴，最為熱鬧喧嘩，然而，當(dāng)池中蓮花點(diǎn)亮的那一霎，不由自主肅靜下來。尤其是柯海，被眼前一幕震懾，香云繚繞中難免想起自己的“一夜蓮花”，暗中羞紅了臉，真是不上品啊！要跟上爹爹的境界，還有得讀書和歷練呢！

碧漪堂里的儒世心中先是叫一聲“好”，繼而不安起來，眼前景象何等嬌媚，流光溢彩，多少偏離讀書人之道。想這兄弟自小就愛好華服美食，長大些，讀書求科，漸漸改了心性，然后有了仕途，自然就端肅起來。不料，正應(yīng)了老話：江山易改，本性難移。這本性收斂多時，如今厚積薄發(fā)，可鬧大發(fā)了！從造園子的初始，就已有流露，定了桃花，起了“天香”的名，又照章師傅家蕎麥的樣，納了小桃——本以為是取這些鄉(xiāng)下丫頭的樸拙，其實是小女兒家的嬌憨，無一不透出風(fēng)流的習(xí)氣，其中一半天性，一半是被老母慣出來的。

此刻，老母親就在畫舫里，臉上沒什么，心里卻高興得很，因為小兒子有出息。全家上下，多有怪她寵小兒子的，極小的年紀(jì)，就會操一雙銀筷子，挑那魚鰓幫上的櫻桃肉吃，還曉得剝出蓮子里的嫩蓮心，放進(jìn)茉莉花茶。她就曉得，好孩子是寵不壞的，壞孩子不寵也壞?？刹皇?？如今誰還能不服氣！老太太兀自得意著，忽覺腳頭軟軟地偎上一只貓。低頭一看，不是貓，是小孩，仰頭朝了她一笑，齜出兩顆小白牙。老太太有些不認(rèn)識，旁邊有人就告訴，是二老爺?shù)娜∽?，阿奎，剛從江西回家，所以面生了。老人都喜歡小孩子笑，有福氣，又是小兒子跟前人生的，就讓阿奎坐身邊。于是，小桃也移上來，挨著大太太坐，二姨娘則挪了下去。

不知覺中，月亮升起來，先是在稠密的星光和燭火里，小和黯淡的；漸漸就大起來，直到大成銀盤一個，分外的白和亮。星星疏了，燭也燃到頭，明滅一陣，湮息了，卻從地上，水上，石上，樹上，遍地升起花香，是燭的芯在吐蕊呢！為了這花香，中秋的月餅，藕粉，蓮子粥，都不放桂花，生怕被那甜膩氣玷染了。

等池里的蓮花謝去，殘荷收拾干凈，園子變得蕭條，人都不大去了，柯海的喜期就到了。

新人是從方浜上過來，船篷蓋了繡幔，靠在申家宅子門前的碼頭，四扇門敞開，等船篷里抬出一領(lǐng)紅綢大轎，轎頂上四角挑著大紅繡球，搖曳送進(jìn)門來。