從更廣泛的意義上講，范德比爾特是19世紀(jì)后半葉最富有的美國人，而洛克菲勒是20世紀(jì)前半葉最富有的美國人。他們的財富所造成的影響怎么夸大都不過分。簡單地排除通貨膨脹的因素，他們所擁有的財富相當(dāng)于今天的100億至150億美元—這個數(shù)字遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于比爾·蓋茨或沃倫·巴菲特的資產(chǎn)。但是如果用他們的財富對當(dāng)時的國內(nèi)生產(chǎn)總值的占比與今天相比的話，那么洛克菲勒所擁有的財富將達(dá)到有史以來最高的3 050億美元，而范德比爾特的財富則相當(dāng)于今天的1 680億美元。（在這種情況下，安德魯·卡內(nèi)基會躍居第二，資產(chǎn)相當(dāng)于今天的2 810億美元。）通過這種方法進(jìn)行計算的話，巴菲特，作為生活在一個富裕國度的富豪，其財富排名將屈居第四。2

也許更重要的是，范德比爾特、洛克菲勒和緊隨其后的工業(yè)時代的貴族成為富人最早期的“市場模型”。這是大多數(shù)美國人對于富人的態(tài)度和期望的基本原型。在繁榮的20年代盛行的潮流、香煙、電影和新興的小報專欄，讓人們對富豪們的形象形成了一種思維定式：受過良好教育，有教養(yǎng)，心思縝密，精于世故，但其道德感很可疑，是某個創(chuàng)造了巨額財富的富豪后代，商業(yè)經(jīng)營殘酷無情，有時對慈善事業(yè)充滿熱情。這種形象將成為對有錢人的標(biāo)志性描述，展現(xiàn)的是一種幾乎非美國的維多利亞形象和貴族做派。諸如羅得島州紐波特市之類的財富“鬼城”，無聲地證明著那些令人陶醉的貴族權(quán)力和榮耀。

他們不僅富有，而且掌控著權(quán)力。有錢人占有礦井、木材及其他原材料來源，占有工廠和生產(chǎn)資料，占有發(fā)明、專利和知識產(chǎn)權(quán)，占有鐵路、蒸汽船和其他運輸工具。他們有定價權(quán)和能力。他們占有公開發(fā)行的股票和私募債券，與銀行家建立強大的關(guān)系，以獲取資助。今天我們稱之為“縱向整合”，但在那個時代，這甚至不是一種能夠獲得尊敬的商業(yè)戰(zhàn)略，導(dǎo)致得到的更多是平民的憤恨—這種憤恨直到今天還沒有完全消失。

這些著名的有錢人的財富后來發(fā)生了怎樣的變化呢？它們傳承給家族后代，或者分配給許多以這些有錢人的名字冠名的高調(diào)的慈善機構(gòu)。也難怪當(dāng)今的大多數(shù)人都熟知這些名字，而且感覺絕大多數(shù)的有錢人都是通過繼承遺產(chǎn)而成為富人的。

隨著工業(yè)時代的衰落和20世紀(jì)30年代的大蕭條，針對有錢人的態(tài)度發(fā)生了重大轉(zhuǎn)變，政府最終下令并從政治的角度開始重新制定社會的財富分配方式。當(dāng)然，態(tài)度的變化其實已經(jīng)醞釀了幾十年。早在1876年，諸如威廉·詹寧斯·布賴恩等第三黨候選人就對總統(tǒng)競選發(fā)起了一系列越來越強有力的攻勢，所基于的主要平臺就是解決收入不公平問題，以及聲稱保護(hù)城市和農(nóng)村窮人的利益。

如果第三黨成功贏得選舉，那他們的努力也許會對窮人有幫助，但他們的失敗卻導(dǎo)致了意想不到的后果。在整個19世紀(jì)晚期，大多數(shù)成功的總統(tǒng)候選人都沒能贏得多數(shù)選票，沒贏得足夠的選票就意味著得不到相關(guān)授權(quán)，這就使得總統(tǒng)的權(quán)力有所削弱。參議院就是在這時開始有了更大的影響力，但當(dāng)時的參議員是直接任命的，而不是被選舉出來的，他們利用這個權(quán)力真空保護(hù)了富有的工業(yè)家的商業(yè)利益，因為這些工業(yè)家由于一開始就獲得了任命，而能對自己的利益產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響。

真正的政治變革直到1901年威廉·麥金萊（美國第25任總統(tǒng)）被暗殺，西奧多·羅斯福上臺之后才發(fā)生。受到丑聞揭發(fā)者和針砭時弊的記者的激勵，羅斯福激烈地挑戰(zhàn)富有的工業(yè)家的商業(yè)利益，他加強了之前在這方面就已經(jīng)不斷強調(diào)的、已經(jīng)取得一定進(jìn)展的立法，在很多方面開始保護(hù)消費者和勞動者的利益。但盡管發(fā)生了這一系列的社會變革，真正解決收入不公平的立法直到富蘭克林·羅斯福執(zhí)政時期才被通過。

在繁榮的20世紀(jì)20年代，富人得到大幅減稅，當(dāng)時的經(jīng)濟政策（例如公司的股票分紅可以免稅）導(dǎo)致了首次公開募股的繁榮發(fā)展，類似這樣的繁榮直到20世紀(jì)90年代才再次出現(xiàn)。富人越來越富，就像今天一樣，很多中產(chǎn)階級都渴望像富人一樣生活，很多人靠貸款享受高消費的生活。窮人越來越窮，也一如往常地各有各的貧窮，從城市中的窮人、干旱塵暴區(qū)的農(nóng)民，到南部的佃農(nóng)，再到那些生活在繁華不再、已經(jīng)衰敗的鐵路城鎮(zhèn)中的人們。

從政治意愿上講，美國政府不想改變金錢在美國的流向，直到大蕭條的到來。富蘭克林·羅斯福關(guān)于重新分配財富的雄辯言辭預(yù)示出他的經(jīng)濟政策將發(fā)生改變：

10年來我們?nèi)〉玫陌l(fā)展超過歷史上所有自然、正常的發(fā)展……公司利潤是巨大的……消費者已經(jīng)被遺忘……勞動者已經(jīng)被遺忘……股東也已經(jīng)被遺忘……整個國家的人們，在被政府的政治原則遺忘的此時，正在向我們尋求指導(dǎo)和更公平的機會去分享這個國家的財富……我保證為美國人創(chuàng)建一種新的財富分配方式。這不僅僅是一場政治運動，而且是戰(zhàn)斗的號令。