關(guān)于19世紀早期的美國財富需要特別關(guān)注的一點是，雖然大多數(shù)財富都是繼承所得，但在公眾心目中最富有的知名人士大部分都是通過白手起家獲得財富的。例如，史蒂芬·吉拉德在1831年去世時，被公認為是美國最富有的人，其身后的財產(chǎn)約為650萬美元。他的自身條件并不符合殖民地時期的美國富人的經(jīng)典形象：他出生于法國，是一個無神論者，身材矮小，右眼無視力且為畸形，這使得他有時與主流社會格格不入。他初到美國時是一個貧窮的水手，其后一直做到船長的職位。后來他開始投資船業(yè)，在美國獨立戰(zhàn)爭時期向士兵銷售日用品，賺取了高額利潤。后來他進軍房地產(chǎn)和銀行業(yè)，在1812年戰(zhàn)爭中基本上單槍匹馬地資助美國政府。

約翰·雅各布·阿斯特由窮變富的故事也大同小異。他是一個德國屠宰工人的兒子，于1784年來到美國，開始與美洲本土居民做皮毛生意（一些人說他是剝削），再運到其紐約市內(nèi)的商店里出售。后來他又擴張至航海運輸業(yè)，但他最大的創(chuàng)富引擎是曼哈頓的房地產(chǎn)。他最終投入全部資產(chǎn)購買房產(chǎn)，裝修后出租，由此獲得“紐約地主”的綽號。

吉拉德和阿斯特都是移民和企業(yè)家。他們都出身低微，與鄉(xiāng)村俱樂部和優(yōu)雅的晚宴格格不入，因為這樣的場合是普通的美國人所不熟悉的，但是他們的財富增長方式卻在這個通常通過繼承才能獲得財富的國度生根發(fā)芽。應該指出的是，著名的“阿斯特夫人的紐約400名社會名流名單”于1892年出自卡羅琳·阿斯特之手，她出身貴族，于1854年與約翰·雅各布·阿斯特的第三個兒子結(jié)婚。而約翰·雅各布·阿斯特這個創(chuàng)造財富的企業(yè)家，親手去剝動物皮毛的創(chuàng)業(yè)者，1848年就去世了，2 000萬美元遺產(chǎn)在當時是一個極為驚人的數(shù)字。這一年，在法國爆發(fā)的政治革命再一次引起法國的政治地震，但是另一種很不同的革命很快就要重塑美國。

工業(yè)時期的財富（1851~1950）

這聽上去是不是很熟悉？席卷而來的技術(shù)變革只用了短短幾年時間就徹底改變了整個商業(yè)世界。全新的商業(yè)模式徹底摧毀了舊有的模式。在這之前難以想象的通信技術(shù)使相隔遙遠的人們能夠以相對較低的成本實現(xiàn)實時通話。世界似乎變小了。生產(chǎn)力的提高使得先前需要10個人完成的工作此時只需要1個人。聽上去像不像互聯(lián)網(wǎng)爆炸？這樣的描述也同樣可以用來形容工業(yè)革命時期的變革。

鐵路、蒸汽船和蒸汽機車、電報和電話、內(nèi)燃機、電力的應用，以及由此所實現(xiàn)的從電燈到空調(diào)的應用、商業(yè)化和大規(guī)模生產(chǎn)，除此之外，還有一些不太出名的技術(shù)進步，例如冶金、化學、紡織等，這些領(lǐng)域雖然沒有太多的光環(huán)，但所取得的改進也同樣意義深遠。技術(shù)變革在不同領(lǐng)域不斷進行著。科技從根本上改變了人們的生活，同時也順理成章地從根本上改變了財富積累和分配的方式。富有的工業(yè)家時代或者說不那么仁慈的強盜資本家時代就這樣開始了。

《一本書讀懂美國財富史》的作者凱文·菲利普斯提出了一個令人信服的觀點：在民主社會中,財富會在以下三種關(guān)鍵因素齊備時發(fā)生爆炸：技術(shù)創(chuàng)新、促進投資的金融創(chuàng)新（或者至少是金錢的流動性增強）、對財富友好的政府監(jiān)管。在工業(yè)財富急劇增長的時代，這三個因素都充分具備。

技術(shù)進步我們早就看到了。那么金融創(chuàng)新呢？很顯然，隨著1929年美國股市的崩盤，隨之而來的是長達幾十年、在很大范圍內(nèi)都未受控制的金融投機。但是在這個時代，也誕生了一些有持久意義的金融創(chuàng)新手段，例如首次公開募股，使得投資和企業(yè)的經(jīng)營更加容易。對財富友好的政府監(jiān)管呢？在這方面，我們只需要說，這簡直就是一個黃金時代。或者我們可以更準確地說，這個時期完全沒有對積累財富不利的政府監(jiān)管。

事實上，工業(yè)革命開始后的半個世紀，也許最應該被看做大規(guī)模的西部商業(yè)開拓時期。壟斷出現(xiàn)在石油、鋼鐵和其他重要的工業(yè)領(lǐng)域，因為任何寡頭壟斷控制下的，甚至是以掠奪為目的的企業(yè)戰(zhàn)略在當時都是被允許的；實際上，直到1890年《謝爾曼反托拉斯法》通過之前，壟斷一直都是合法的。而鐵路和美國其他方面的運輸基礎(chǔ)設(shè)施在1906年《赫伯恩法》通過之前，也都處于一個無人監(jiān)管的狀態(tài)。電話和電報企業(yè)直到1910年《曼·艾爾金斯法案》通過之后才受到監(jiān)管。美聯(lián)儲直到1913年才開始行使管理銀行業(yè)的職能。聯(lián)邦貿(mào)易委員會直到1914年才開始制止不公平的商業(yè)慣例或做法。