社會學家用不同的視角來看待這個社會。有些人認為，這個世界基本上是穩(wěn)定且進行中的一個實體，他們贊揚家庭、有組織的宗?，以及其他社會機制的?用。有些社會學家則認為，社會是由許多競爭稀有資源的互相沖突的團體所組成的。然而，對另外一些社會學家來說，社會最精彩的一面，是被我們視為理所當然的、人與人之間日常的互動關系。這三種視角最常為社會學家所引用，它們分別是功能論、沖突論和互動論。通過這些觀點，我們可以更容易地了解這個學科。

功能論

假想社會是一個有生命的有機體，而這個有機體的每個部門，都是為了維護這個有機體的生存而存在。這就是所謂的功能論視角（functionalist perspective，也被稱為結構功能論方法），它強調(diào)社會每個部門都是為了保持社會穩(wěn)定而構建起來的。

在功能理論的發(fā)展上，哈佛大學社會學家塔爾科特?帕森斯（Talcott Parsons，1902—1979）是關鍵人物。帕森斯受到歐洲社會學家涂爾干和韋伯等人的極大影響。帕森斯所提倡的功能論，主導美國社會學的發(fā)展約40年。它將社會看做一個由各個部門相互聯(lián)結而形成的巨大網(wǎng)絡，而每個部門都參與協(xié)助并維持整個體系的工作。功能論認為，假如社會生活的某一個面向?qū)τ谏鐣姆€(wěn)定與存在并沒有貢獻——假如它沒有特別的功能，或無法促進社會價值觀的共識，這個社會面向很快就會被淘汰。

反功能　功能論者認識到，社會中并不是每個部分都是隨時為了維護社會的穩(wěn)定而存在的。反功能（dysfunction）指的是一種社會元素或過程，實際上它可以使社會體系崩潰或降低社會穩(wěn)定性。

我們會認為，許多反功能的行為模式是不適當?shù)?，例如殺人。但是，我們不應該不假思索地認為反功能都是不好的。評價反功能的行為，往往因個人的價值觀或個人的“立場”而異。比如，在美國，一般人認為，監(jiān)獄中的幫派應該被鏟除，因為他們對監(jiān)獄的管理有負面影響。但是，有些監(jiān)獄警衛(wèi)卻認為，這些監(jiān)獄中的成群結黨反而保障了他們的工作，因為監(jiān)獄中的幫派會“對?全造成危害”，所以需要加強監(jiān)管，并增派警衛(wèi)。（G. Scott 2001）

顯性功能與隱性功能　大學學校的簡介，往往會陳述學校的許多功能。比如，它可能會說這個學校能夠“提供每位學生在古典與當代思潮、人文、科學及藝術各領域的廣博的學習機會”。但是，我們不太可能在學校簡介里看到如下信息，“這所學校自1895年建校以來，就幫助人們尋找婚姻伴侶?！睕]有大學簡介會把這個當做該大學的辦學宗旨。然而，社會上的機制有許多功能，而有些功能是很微妙的。事實上，大學確實有助于人們尋找對象。

羅伯特?默頓（Robert Merton 1968）對顯性功能與隱性功能作了重要區(qū)分。一個機制的顯性功能（manifest functions）指的是這個機制公開陳述且刻意顯現(xiàn)的功能。它包含社會某一面向刻意顯現(xiàn)且承認的社會意義，就像大學是為了保證學術追求與優(yōu)異而設。相反地，隱形功能（latent functions）指的是不自覺且非刻意顯現(xiàn)的功能，它代表一個機制的隱藏目的。比如，大學的隱性功能是為人們提供一個認識未來伴侶的場所。