社會學(xué)是不是一門科學(xué)？科學(xué)（science）這個術(shù)語指的是，利用有系統(tǒng)的觀察方法而獲知的知識本體。如同其他科學(xué)學(xué)科，社會學(xué)也是利用有組織且系統(tǒng)的方式來研究現(xiàn)象，以增進(jìn)人們對它的了解；這里，社會學(xué)研究的就是人類行為。不論是研究蘑菇還是殺人犯，所有的科學(xué)家都想盡可能地運用客觀的研究方法獲取確切信息。他們所依賴的是仔細(xì)記錄所觀察到的現(xiàn)象，并累積資料。

當(dāng)然，社會學(xué)和物理學(xué)，或是心理學(xué)和天文學(xué)之間，存在極大的差異。因此，科學(xué)一般分為自然科學(xué)與社會科學(xué)。自然科學(xué)（natural science）研究的是自然界的物理特征和這些特征之間的互動及其變化。天文學(xué)、生物學(xué)、化學(xué)、地質(zhì)學(xué)，以及物理學(xué)等，都屬于自然科學(xué)。社會科學(xué)（social science?研究的是人類社會的許多不同面向，包括社會學(xué)、人類學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)、歷史、心理學(xué)、政治科學(xué)，等等。

社會科學(xué)各學(xué)科的共通點在于它們都研究人類的社會行為，但是每個學(xué)科都有其特殊的取向。通常，人類學(xué)家研究的是過去的文化、至今猶存的前工業(yè)化社會、人類的起源；人類學(xué)的知識是用來檢驗當(dāng)代社會的，甚至包括工業(yè)化社會。經(jīng)濟(jì)學(xué)家探討的是人們生產(chǎn)及交換物品、服務(wù)、金錢和其他資源的方式。歷史學(xué)家關(guān)心的則是過去的人們、事件及它們對現(xiàn)今的影響。政治學(xué)家研究國際關(guān)系、政府運作及權(quán)力與權(quán)威的行使。心理學(xué)家則探討人格與個人行為。?而，社會學(xué)的焦點是什么呢？社會學(xué)關(guān)注的是社會對個人態(tài)度與行為的影響，以及人們?nèi)绾嗡茉焐鐣?。人類是社會的動物，因此，社會學(xué)家是在科學(xué)化地檢視人與社會的關(guān)系。

讓我們看一看不同的社會科學(xué)是如何研究2005年給美國墨西哥灣帶來巨大影響的卡特里娜颶風(fēng)的。歷史學(xué)家會將20世紀(jì)的自然災(zāi)害造成的破壞與卡特里娜颶風(fēng)相比。經(jīng)濟(jì)學(xué)家調(diào)查研究的不僅是這場災(zāi)難對美國東南部經(jīng)濟(jì)的影響，而且是對國家甚至世界經(jīng)濟(jì)的影響。心理學(xué)家會通過研究個體評估這一災(zāi)難性事件給人們帶來的情感壓力。而政治學(xué)家則研究不同政府官員的態(tài)度，以及他們對?府如何應(yīng)對這場災(zāi)難的暗示。

對于這一事件，社會學(xué)家會采用什么視角？他們可能會把目光放在卡特里娜颶風(fēng)對不同社群、不同社會階級的影響上。一些社會學(xué)家已經(jīng)開始從事鄰居和社區(qū)的研究，以確定在重建階段如何維持受颶風(fēng)打擊的地區(qū)完整性。社會學(xué)家還特別關(guān)注卡特里娜颶風(fēng)對邊緣群體所帶來的影響，包括從新奧爾良貧窮的市中心到美國鄉(xiāng)村印第安人保留地的居民。社會學(xué)家并不會對颶風(fēng)帶來的毀滅性社會影響感到驚訝，因為受災(zāi)地區(qū)是美國最貧窮的地區(qū)。就家庭收入而言，例如，新奧爾良在美國70個大型城市中排名第63（倒數(shù)第7）。當(dāng)颶風(fēng)使成千上萬的墨西哥灣家庭無家可歸和失業(yè)的時候，絕大多數(shù)人并沒有可利用的積蓄——沒錢住賓館或是可讓他們度過直到下一次發(fā)工資前的這段困難時期。（Laska 2005）

社會學(xué)家將社會學(xué)的想象力應(yīng)用在許多領(lǐng)域，包括性別、家庭、人文生態(tài)，以及宗教。在本書中，你將會看到社會學(xué)家如何構(gòu)建理論及通過研究更深入地了解社會。同時，它也會鼓勵你運用自己的社會學(xué)的想象力，以一種質(zhì)疑但又不帶個人偏見的局外人觀點，檢驗美國及其他社會。