倘若讀者攤開(kāi)一張歐洲地圖，在巴黎市立起一個(gè)圓規(guī)，然后畫(huà)出一個(gè)半徑500英里的圓圈，那就將標(biāo)出一個(gè)地區(qū)，把大約1640年以來(lái)現(xiàn)代 “西方”文明的發(fā)祥地大都囊括在內(nèi)了。世俗社會(huì)、現(xiàn)代自然科學(xué)、發(fā)達(dá)的資本主義、現(xiàn)代國(guó)家、議會(huì)政治、民主思想、機(jī)械工業(yè)等，要么發(fā)端于這個(gè)地區(qū)，要么首先在這里得到充分表現(xiàn)。各種最迅猛的變化都發(fā)生在圓圈內(nèi)的地區(qū)。歐洲西部的邊陲地區(qū)--愛(ài)爾蘭、葡萄牙和西班牙，都稍微位于圓圈之外。但是，置于圓圈之內(nèi)的卻有英國(guó)、南蘇格蘭、法國(guó)、低地國(guó)家、瑞士、西德意志和中德意志，以及北意大利。自17世紀(jì)以來(lái)200多年間，這個(gè)地區(qū)成了人類學(xué)家稱為文化傳布的地球核心。與歐洲之外的人的貿(mào)易和接觸增加，使西歐經(jīng)濟(jì)文化深得裨益。反過(guò)來(lái)，西歐國(guó)家、貿(mào)易公司、科學(xué)和文化機(jī)構(gòu)的日益強(qiáng)大，也對(duì)歐洲各地，對(duì)南北美洲，最后對(duì)整個(gè)世界，都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

威斯特伐利亞和約簽訂后半個(gè)世紀(jì)里，西歐的影響逐漸擴(kuò)大。意大利文藝復(fù)興的消失，宗教戰(zhàn)爭(zhēng)的平息，神圣羅馬帝國(guó)的崩潰，以及西班牙的沒(méi)落，使歷史舞臺(tái)整個(gè)除舊布新，荷蘭、英國(guó)和法國(guó)成了主要角色。但是，荷蘭人口稀少，而英國(guó)在17世紀(jì)的大部分時(shí)間中內(nèi)亂頻仍，元?dú)獯髠?。因此，三?guó)中，法國(guó)在一個(gè)時(shí)期內(nèi)起了舉足輕重的作用。威斯特伐利亞和約后的整整半個(gè)世紀(jì)，人們常稱為路易十四時(shí)代。