歐洲人并不是人類文化的先驅(qū)者。在有文字記載的歷史已經(jīng)過(guò)去一半的時(shí)候，歐洲卻還沒(méi)有一個(gè)人會(huì)讀書(shū)寫(xiě)字呢。埃及的祭司于公元前4000年到前3000年之間就已開(kāi)始保存文字記錄，可是，其后2000年，荷馬的詩(shī)歌還只是在希臘城邦口口流傳。公元前3000年之后不久，法老們已在筑造金字塔，而當(dāng)時(shí)的歐洲人卻還在大費(fèi)氣力地豎立起粗糙巨大的石塊，巨石陣①就是其中最為人們所熟悉的例子?？傊?，一直到公元前2000年以后，歐洲還處在新石器時(shí)代。新石器時(shí)代的確是人類歷史上的一個(gè)偉大時(shí)代，人類在這時(shí)學(xué)會(huì)制造并使用鋒利的工具，學(xué)會(huì)織布、建造房舍、馴養(yǎng)動(dòng)物、播種和收獲作物，而且意識(shí)到年月周而復(fù)始的循環(huán)。然而中東--埃及、幼發(fā)拉底與底格里斯兩河流域、克里特島以及愛(ài)琴海沿岸（與其說(shuō)屬于歐洲，不如說(shuō)屬于亞洲）--則比歐洲早2000年進(jìn)入新石器時(shí)代。公元前4000年左右，中東已進(jìn)入青銅器時(shí)代。

公元前約2000年以后，當(dāng)時(shí)朦朧而黑暗的歐洲大陸開(kāi)始出現(xiàn)我們現(xiàn)在難以考察的巨大變化。歐洲人也學(xué)會(huì)如何熔煉金屬了，歐洲乃于公元前2000年左右進(jìn)入青銅器時(shí)代，然后在公元前1000年左右步入鐵器時(shí)代。當(dāng)時(shí)也有一些新的民族逐漸向歐洲滲透。他們所操的語(yǔ)言與今日印度和伊朗的語(yǔ)言有親緣關(guān)系--一些與他們相近的民族在差不多同一時(shí)期遷入印度和伊朗。所有這些語(yǔ)言（人們到19世紀(jì)才了解它們之間的相互關(guān)系）現(xiàn)在被稱做印歐語(yǔ)，操這種語(yǔ)言的民族就成為古希臘人和古羅馬人的祖先，也即現(xiàn)代歐洲人的祖先。今日歐洲各種語(yǔ)言，除了巴斯克語(yǔ)（人們推測(cè)，它是印歐語(yǔ)入侵后幸存下來(lái)的語(yǔ)言）、芬蘭語(yǔ)和匈牙利語(yǔ)（它們是若干世紀(jì)后從亞洲帶進(jìn)歐洲的）之外，都是印歐語(yǔ)。對(duì)于這些入侵的印歐人，我們所知道的只是他們?cè)跉W洲傳播的語(yǔ)言后來(lái)演變?yōu)槔≌Z(yǔ)、希臘語(yǔ)、日耳曼語(yǔ)、斯拉夫語(yǔ)、凱爾特語(yǔ)，以及波羅的海語(yǔ)。