17世紀的明朝末年，兩個帝國 英帝國與中華帝國 有了第一次接觸。富有的倫敦商人威廉·科提恩爵士事實上占據(jù)了巴巴多斯，他勸說國王查理一世批準一項對華貿易計劃，如有可能，再開辟的通往“美洲腹地加利福尼亞”的東北航線?？铺岫髟鞠Ｍ@項計劃能得到葡萄牙人的贊助，他們是英國古老的同盟者，也是歐洲惟一與中國保持有限貿易往來的國家。在干勁十足的約克郡人約翰·威忒上校率領下，科提恩遠征隊于1637年6月首先到達的地方，就是葡萄牙人在澳門的居留地。

威忒船隊受到葡萄牙人彬彬有禮的接待，卻只取得了有限的成果。事實上，葡萄牙人不想讓英國人插手對華貿易，他們確信中國廣州當局一定會叫英國人吃閉門羹。威忒進行了恫嚇，還試圖使用武力，事態(tài)因此越發(fā)糟糕。6名英國商人被中國人羈押在廣州，他們受到公道的良好對待，但直到威忒正式同意離去之后才被釋放；友好的中國海軍將領宋平（音譯）向一位不速之客納撒尼爾·芒特尼表示：“他很遺憾無法提供幫助，事情很簡單，葡萄牙人把他們全都收買了?！?1

最后，威忒的這次“不幸而奢華的航程”裝載了600噸他所期望的各種貨物，主要是糖（“非常上乘，聞起來味道像玫瑰”），還有一些丁香、生姜、黃金和瓷器。若要確保貿易往來繼續(xù)下去，必須有長期的不懈談判和細心、準確、充足的賄賂，倘若欺騙手腕太差勁，就應該有小題大做的本事，而且最終應該與葡萄牙人和中國人達成妥協(xié)。實際上，在離中國26有半個地球之遙的英國鞭長莫及，只有當英國人擁有靠近中國的穩(wěn)固而便利的基地，這種長期努力方能奏效。東印度公司即使有意與競爭對手合作，也不具備相應條件，直到1640年，他們才在印度建立第一個居留地圣喬治堡（馬德拉斯），而且這個居留地一段時間里始終不穩(wěn)定。

當時，中國人也未能從長遠著想；與境外夷人的貿易政策已不可能改變，因為劇烈的王朝更迭以及種種先兆預示的社會動亂近在眼前。反叛席卷各個省份，四川和古老的心臟地帶河南、陜西接連落入滿族人之手。威忒離開4年之后，明朝末代皇帝在北京自縊。清朝為統(tǒng)治全中國花了整整一代人時間，在許多年之內，滿族人對中國各地的征服使貿易發(fā)展前景化為泡影。蘇拉特的東印度公司代理商報告說：“韃靼人侵占和蹂躪了所有內陸省份，他們沒有在征服地區(qū)建立政權 韃靼人統(tǒng)治下的中國，貿易已經絕跡；他們是貿易之敵，導致中國沿海的眾多島嶼人口減少，海上8里格范圍內沒有任何貿易的跡象。”12

東印度公司在澳門的商館

1711年，東印度公司獲準在廣州建立商館，從此無需再仰仗葡萄牙人的善意。

澳門在17世紀有過一段困厄時期：1639年，日本開始閉關鎖國，澳門的對日貿易一落千丈。澳門居民“大多是混血兒”，1759年時，有人說他們“被中國人像奴隸一樣看管”。1318世紀末，馬戛爾尼勛爵對他們的評價也沒有多少恭維的意思：“在地球上的這個地區(qū)，葡萄牙人 作為一個民族，久已意志消沉、了無生氣”。14靠近廣州的地理位置是澳門惟一的優(yōu)勢。一旦滿族皇帝把對外貿易組織起來，廣州很快就成為西方商業(yè)在中國的惟一渠道。1685到1752年間發(fā)布的一系列上諭，劃定了對外貿易的范圍。商人只能前往廣州（在早先年代里，一些商人還獲準前往寧波或其他一兩個港口，不過廣州始終是最重要的口岸，之后又成為惟一的中心）。進貢的外國使團必須到北京覲見，否則任何外國人不得進入首都（俄國人除外，他27們來自陸路，但同樣遭到懷疑的審視）。圖為康熙二十四年開海貿易后設立的粵海關。