指甲油使用的最基本的原料是硝化纖維（硝酸纖維素）-- 一種易燃的爆炸性原料，常被用于制造炸藥。硝化纖維是一種液態(tài)物質(zhì)，以微小的，近乎使用顯微鏡才可以看到的棉線纖維混合而成。在生產(chǎn)過程中，棉線纖維被研磨得更小并且不會(huì)被去除。硝化纖維在購買時(shí)有各種濃度可供選擇，只要選取與最終產(chǎn)品所需厚度相符合的即可。

硝化纖維可作為成膜材料使用。為使指甲油能夠順利涂抹，必須在其表面形成一層硬膜，但是又不能形成得太快，如果硬膜形成得太快它下面的染色物質(zhì)就不能干透（可以聯(lián)想人們常吃的布丁和凝膠都是在一層干而硬的表層保護(hù)下面的柔軟物質(zhì)）。

單獨(dú)或與其他原料一起使用，硝化纖維膜易碎并且不能很好地黏附在指甲上。生產(chǎn)商加入合成樹脂、可塑劑提高其適應(yīng)性及對(duì)抗肥皂和水的能力。較早配方所載為達(dá)到這個(gè)目的有時(shí)還會(huì)使用尼龍。

好的指甲油在日常使用時(shí)不會(huì)碎裂，也不會(huì)在使用清洗劑時(shí)被輕易地擦掉。但是，沒有任何單獨(dú)的樹脂或合成樹脂能夠滿足所有的產(chǎn)品需要。現(xiàn)在使用的樹脂和可塑劑有蓖麻油、戊基、硬脂酸丁酯，以及甘油、脂肪酸和乙酸。

指甲油的染料和其他原料必須放置在一種或多種溶劑中直至被涂抹。在抹好后，溶劑必須能夠蒸發(fā)。在很多情況下，溶劑也可以當(dāng)可塑劑使用保持產(chǎn)品的柔軟度。硬脂酸丁酯和醋酸鹽化合物應(yīng)該是最常見的溶劑。

最終，加入染料。早期的指甲油使用容易溶解的染料，現(xiàn)在的產(chǎn)品常會(huì)包括一種或多種染料。選擇染料，使其很好地與溶劑及其他原料混合是制作高質(zhì)量指甲油所必需的技術(shù)。

指甲油是一種"懸浮態(tài)"產(chǎn)品，染料的微粒只能在溶劑中懸浮相對(duì)較短的時(shí)間，僅僅兩到三年。在使用前晃動(dòng)裝有指甲油的瓶子可以幫助固體微粒重新回到懸浮液中。一瓶放置了很長(zhǎng)時(shí)間的指甲油可能含有很多的固體顆粒并且難以與溶劑重新混合在一起。沉淀的問題可能是指甲油生產(chǎn)過程中最難以解決的問題。