舉腹蟻為什么這么愛(ài)護(hù)金合歡樹(shù)呢？因?yàn)榻鸷蠚g是它們的家。那里的土壤在雨季來(lái)臨時(shí)灌滿了水，而到了旱季則變得干裂，因此不適合螞蟻在地下建巢。舉腹蟻便把家安在了金合歡樹(shù)上，住在空心的刺里頭。金合歡樹(shù)為了留住螞蟻當(dāng)保護(hù)神，還為它們準(zhǔn)備了美味食物：在樹(shù)葉基部有蜜腺分泌蜜汁，供舉腹蟻享用。

除了這種褐色舉腹蟻，還有兩種舉腹蟻（一種顏色偏黑，一種黑頭紅腹）和一種細(xì)長(zhǎng)蟻也以哨刺金合歡為家。一棵金合歡樹(shù)上只能生活一種螞蟻。如果有兩種螞蟻?zhàn)驳揭黄?，它們就?huì)展開(kāi)你死我活的決斗，直到有一方獨(dú)霸金合歡樹(shù)。在戰(zhàn)爭(zhēng)中，褐色舉腹蟻往往占優(yōu)勢(shì)，大約50％的哨刺金合歡樹(shù)都被這種舉腹蟻占據(jù)。黑頭紅腹舉腹蟻則在戰(zhàn)斗中經(jīng)常落敗，它們采取了一種自我保護(hù)策略，把金合歡的側(cè)芽咬掉，讓金合歡長(zhǎng)不出側(cè)枝，不會(huì)和旁邊的金合歡樹(shù)碰到一起，也就不會(huì)把其他樹(shù)上的螞蟻給引過(guò)來(lái)。細(xì)長(zhǎng)蟻也經(jīng)常在戰(zhàn)斗中被打敗，它們干脆采取焦土政策，把金合歡樹(shù)上的蜜腺都給破壞掉，讓舉腹蟻覺(jué)得這棵金合歡樹(shù)沒(méi)有價(jià)值，不來(lái)占領(lǐng)。

1995年，一些美國(guó)生物學(xué)家在六片金合歡樹(shù)周?chē)鷩饚щ姈艡?，不讓長(zhǎng)頸鹿等大型食草動(dòng)物吃它們的葉子。他們以為，在人為的保護(hù)下，金合歡樹(shù)會(huì)更加茁壯成長(zhǎng)。十年后，他們卻驚訝地發(fā)現(xiàn)，這些受保護(hù)的金合歡樹(shù)日漸枯萎、死亡，而沒(méi)受保護(hù)、任由長(zhǎng)頸鹿啃吃的金合歡樹(shù)依然長(zhǎng)勢(shì)良好。這是怎么回事呢？進(jìn)一步的研究解開(kāi)了這個(gè)貌似反常的謎團(tuán)。

原來(lái)，長(zhǎng)頸鹿不再來(lái)吃金合歡樹(shù)的葉子之后，金合歡樹(shù)就“覺(jué)得”沒(méi)有必要討好螞蟻，不愿意再浪費(fèi)能量去制造空心刺和蜜汁，空心刺和蜜汁的量都大為減少。這么一來(lái)，褐色舉腹蟻反過(guò)來(lái)覺(jué)得金合歡樹(shù)沒(méi)有太大的價(jià)值，不愿為其著想了。有一種害蟲(chóng)——天牛的幼蟲(chóng)會(huì)在金合歡樹(shù)干上鉆孔危害金合歡樹(shù)，以前褐色舉腹蟻會(huì)盡力消滅天牛的幼蟲(chóng)，現(xiàn)在則聽(tīng)之任之了。金合歡樹(shù)分泌的蜜汁少了，褐色舉腹蟻就飼養(yǎng)一種能分泌蜜汁的介殼蟲(chóng)解饞。褐色舉腹蟻平時(shí)也養(yǎng)一些介殼蟲(chóng)，但是量不多。金合歡樹(shù)不再分泌足夠的蜜汁后，褐色舉腹蟻開(kāi)始成倍地?cái)U(kuò)展介殼蟲(chóng)飼養(yǎng)業(yè)。這種介殼蟲(chóng)靠吸食金合歡樹(shù)的汁液為生，本來(lái)就對(duì)金合歡樹(shù)的生長(zhǎng)不利，而且它還傳播疾病。

褐色舉腹蟻在空心刺里做巢，在那里養(yǎng)育后代。空心刺數(shù)量減少，褐色舉腹蟻失去了托兒所，數(shù)量減少了近一半。遇到入侵的其他螞蟻時(shí)，一方面褐色舉腹蟻兵力少多了，另一方面它們也沒(méi)了保衛(wèi)家園的動(dòng)力，無(wú)心戀戰(zhàn)，因此在戰(zhàn)爭(zhēng)中經(jīng)常被打敗。統(tǒng)計(jì)表明，在受保護(hù)的金合歡樹(shù)中，褐色舉腹蟻丟掉了大約30％的領(lǐng)土。取而代之的是黑色舉腹蟻，領(lǐng)土擴(kuò)張了兩倍。黑色舉腹蟻經(jīng)常到樹(shù)下捉昆蟲(chóng)吃，蜜汁的減少對(duì)它們的生存影響不大?？招拇痰臏p少對(duì)它們更是毫無(wú)影響，因?yàn)樗鼈儾⒉蛔≡诳招拇讨?，而是住在天牛幼蟲(chóng)挖的洞中。因此黑色舉腹蟻不僅不消滅天牛，還鼓勵(lì)天牛到金合歡樹(shù)上產(chǎn)卵。黑色舉腹蟻的到來(lái)對(duì)金合歡樹(shù)是一場(chǎng)災(zāi)難，金合歡樹(shù)的生長(zhǎng)變得緩慢，死亡率要比生活著其他螞蟻的金合歡樹(shù)高出一倍。即使金合歡樹(shù)死了，對(duì)黑色舉腹蟻也沒(méi)有什么影響，它們?cè)谒罉?shù)上照樣能生存。